L’histoire

On nous présente non pas une histoire mais une petite partie d’un discours, et cela peut se résumer ainsi : Jésus est un don de Dieu par amour pour l’humanité, afin que nous puissions tous être libérés et avoir la vie éternelle, à condition que nous l’accueillions comme la véritable image de Dieu par la foi.

Le vocabulaire

Chez Jean, même lorsque le vocabulaire semble être commun à d’autres évangélistes, les mots qu’il utilise ont une signification qui lui est propre. Lorsqu’il parle de l’"amour" de Dieu (agapaō), c’est dans un contexte d’intimité entre le Père, le Fils et le croyant. Jésus est le "seul engendré" (monogenēs), non pas sur le plan biologique, mais sur le plan théologique : il est le seul à pouvoir parler véritablement de Dieu. Cela a un impact sur la définition de l’acte de croire (pisteuō) : croire, c’est accepter de dire que Jésus vit une telle intimité avec Dieu qu’il peut porter le même titre que celui attribué à Dieu dans la Bible : Je suis. Et comme Dieu est vie (zōē), croire en Jésus, c’est choisir un chemin qui donne déjà la vie et qui nous ouvrira à la résurrection de la mort physique. C’est pourquoi Jésus a été envoyé (apostellō) dans le monde (kosmos), où le monde est défini ici comme l’ensemble de l’humanité. En révélant qui est Dieu, Jésus révèle les coeurs qui doivent maintenant prendre position pour ou contre lui, ce qu’on appelle l’acte de juger (krinō), qui consiste à choisir maintenant entre la vie éternelle (qui signifie être sauvé : sōzō) ou la mort éternelle (qui signifie périr : apollymi).

Structure et composition

Les trois versets sont composés pour former une inclusion sémitique, où le v. 16 et le v. 18 sont un miroir l’un de l’autre, et le v. 17, la pièce centrale est le message principal : La mission de Jésus est de libérer, pas de condamner. Ce message est précédé par le rappel de l’action de Dieu qui envoie son fils unique et de la réponse attendue : la foi pour avoir la vie, et est suivi par le résultat de la réponse de la personne : la vie pour le croyant, la mort pour l’incroyant.

Ces trois versets font partie d’un dialogue de Jésus avec Nicodème qui a commencé la nuit. Jésus a introduit le fait que, comme Moïse a élevé un serpent de bronze dans le désert pour sauver son peuple, alors il devra être élevé sur la croix pour sauver l’humanité. C’est le contexte de nos trois versets qui affirme que tout ceci est une initiative de Dieu par amour, et ce qui est demandé à l’humanité est la foi. Mais pour croire, il faut naître de nouveau, car celui qui n’est guidé que par la chair rejettera tout cela.

Ce thème de la venue au monde du fils unique de Dieu, de la foi, de la vie, du jugement et du salut est récurrent dans la tradition johannique, comme on peut le voir à travers certains textes parallèles comme 1 Jean 4 : 9 et Jean 12 : 46-48.

Intention de l’auteur

Rappelons que Jean l’Ancien, l’auteur présumé de cet évangile (et non l’apôtre Jean), a publié le noyau de son évangile vers 90 après J.-C. La communauté johannique a été récemment exclue des synagogues. De tels événements déclenchent une réflexion sur l’humanité, sur Dieu et sur ce qui est en jeu.

Notre péricope fait partie d’un dialogue de Jésus avec Nicodème, un leader juif. Ce qui est en jeu, c’est non seulement de s’ouvrir à Jésus en tant que messie attendu, même s’il a été condamné comme un bandit et a subi le supplice de la croix comme les esclaves de l’époque, mais aussi qu’il est la véritable image de Dieu. C’est pourquoi Jésus dit à Nicodème, le représentant juif, qu’il a besoin de naître de nouveau par l’Esprit pour donner un sens à tout cela. Il comprendra alors que la mort ignominieuse de Jésus est un acte d’amour de Dieu, qui montre le chemin de la vie éternelle, et ce chemin est si important que, le rejeter, c'est rejeter Dieu lui-même et choisir la mort. Et la seule approche pour accueillir ce chemin est la foi, car d’un point de vue humain, c’est une absurdité totale.

Comme on peut le voir, après 60 ans de réflexion depuis la mort de Jésus sur la croix au printemps de l’an 30 après J.-C., la communauté chrétienne a développé une compréhension spécifique de Dieu, et cette compréhension est liée au destin de Jésus sur la croix, et cette compréhension a un impact énorme sur ce que signifie être humain. De plus, suivre le chemin de Jésus n’est pas facultatif, mais une question de vie ou de mort. Mais accepter cette perspective échappe à l’esprit humain, à moins que nous ne l’approchions par la foi. C’est ce que nous dit Jean l’Ancien.

 

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1. Traduction du texte grec (28e édition de Kurt Aland)

   Texte grec	Texte grec translittéré	Traduction littérale	Traduction en français courant
   16 οὕτως γὰρ ἠγάπησεν ὁ θεὸς τὸν κόσμον, ὥστε τὸν υἱὸν τὸν μονογενῆ ἔδωκεν, ἵνα πᾶς ὁ πιστεύων εἰς αὐτὸν μὴ ἀπόληται ἀλλʼ ἔχῃ ζωὴν αἰώνιον	16 houtōs gar ēgapēsen ho theos ton kosmon, hōste ton huion ton monogenē edōken, hina pas ho pisteuōn eis auton mē apolētai allʼ echē zōēn aiōnion.	16 Car de cette façon a aimé Dieu le monde, ainsi le fils unique engendré il a donné, afin que tout croyant en lui ne périsse pas, mais ait la vie éternelle.	16 En effet, Dieu a aimé le monde de cette façon: il a donné son fils unique, afin que quiconque croit en lui ne meure pas, mais ait une vie sans fin.
   17 οὐ γὰρ ἀπέστειλεν ὁ θεὸς τὸν υἱὸν εἰς τὸν κόσμον ἵνα κρίνῃ τὸν κόσμον, ἀλλʼ ἵνα σωθῇ ὁ κόσμος διʼ αὐτοῦ	17 ou gar apesteilen ho theos ton huion eis ton kosmon hina krinē ton kosmon, allʼ hina sōthē ho kosmos diʼ autou.	17 Car n’a pas envoyé Dieu le fils dans le monde afin qu’il juge le monde, mais afin que soit sauvé le monde par lui.	17 Car Dieu n’a pas envoyé son fils dans le monde pour condamner le monde, mais pour que le monde soit libéré par lui.
   18 ὁ πιστεύων εἰς αὐτὸν οὐ κρίνεται• ὁ δὲ μὴ πιστεύων ἤδη κέκριται, ὅτι μὴ πεπίστευκεν εἰς τὸ ὄνομα τοῦ μονογενοῦς υἱοῦ τοῦ θεοῦ	18 ho pisteuōn eis auton ou krinetai• ho de mē pisteuōn ēdē kekritai, hoti mē pepisteuken eis to onoma tou monogenous huiou tou theou.	18 le croyant en lui n’est pas jugé. Mais le non croyant déjà a été jugé, car il n’a pas cru dans le nom de l’unique engendré fils de Dieu.	18 Celui qui croit en lui n’est pas condamné. Mais celui qui ne croit pas en lui s’est condamné lui-même, car il n’a pas mis sa confiance dans la personne du fils unique de Dieu.

La première difficulté de ce verset vient de l’anthropomorphisme, i.e. comprendre Dieu dans nos catégories humaines, en particulier nos catégories biologiques où on procrée, où on engendre des mâles et des femelles. Dieu, appartenant à un monde à part qui nous est inaccessible, ne peut entrer dans nos catégories humaines. Pourtant, l’évangéliste emploie la catégorie de fils, dont le parent est Dieu, qu’on ne peut ranger ici soit dans la catégorie mâle ou femelle. Pourquoi ces catégories? Probablement, au point de départ, il y a le fait que Jésus de Nazareth était un homme, et donc on doit parler de fils, et non de fille. Nos connaissances historiques nous amènent à affirmer que Jésus a eu des frères et des soeurs, et donc qu’il n’était pas fils unique (voir Meier). Si l’évangéliste parle néanmoins de fils unique, c’est qu’il ne se situe pas sur le plan biologique ou historique, mais sur le plan théologique : Jésus représente une réalité unique par rapport à Dieu.

La deuxième difficulté vient du poids donné à l’acte de croire : c’est une question de vie et de mort; celui qui ne croit pas mourra ou périra, mais celui qui croit fera l'expérience d'une vie éternelle ou sans fin. Qu’est-ce exactement que croire? Pourquoi croire ou ne pas croire est une question de vie ou de mort? De quelle vie parle-t-on? De quelle mort parle-t-on? En partant, je rejette l’idée simpliste de certains chrétiens que celui qui est baptisé et affirme croire en Jésus fils de Dieu va au ciel, donc a la vie éternelle, et que celui qui ne peut faire la même affirmation se retrouve en enfer, et donc meurt. Quand il s’agit d’une question de vie ou de mort, on ne peut réduire l’enjeu au simple fait d’être comme un membre en règle du parti, comme si Dieu était un chef de parti autoritaire et implacable.

Intéressons-nous à la notion de Dieu chez Jean, appelé aussi Père, tout d’abord aux actions qui lui sont attribuées :

• Parut un homme envoyé de Dieu. Son nom était Jean (1, 6)
• lui (Verbe) qui ne fut engendré ni du sang, ni d’un vouloir de chair, ni d’un vouloir d’homme, mais de Dieu (1, 13)
• Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique (3, 16)
• Le Père aime le Fils et a tout remis dans sa main (3, 35)
• Mon Père est à l’oeuvre jusqu’à présent (5, 17)
• Car le Père aime le Fils, et lui montre tout ce qu’il fait; et il lui montrera des oeuvres plus grandes que celles-ci, à vous en stupéfier (5, 20)
• Car le Père ne juge personne; il a donné au Fils le jugement tout entier (5, 22)
• de même a-t-il (Père) donné au Fils d’avoir aussi la vie en lui-même (5, 26)
• les oeuvres que le Père m’a donné à mener à bonne fin, ces oeuvres mêmes que je fais me rendent témoignage que le Père m’envoie (5, 36)
• car c’est lui (Fils de l’homme) que le Père, Dieu, a marqué de son sceau (6, 27)
• ce n’est pas Moïse qui vous a donné le pain qui vient du ciel; mais c’est mon Père qui vous le donne, le pain qui vient du ciel, le vrai (6, 32)
• Tout ce que me donne le Père viendra à moi (6, 37)
• Nul ne peut venir à moi si le Père qui m’a envoyé ne l’attire (6, 44)
• le Père, qui est vivant, m’a envoyé (6, 57)
• nul ne peut venir à moi, si cela ne lui est donné par le Père (6, 65)
• le Père qui m’a envoyé (8, 18)
• je dis ce que le Père m’a enseigné (8, 28)
• c’est mon Père qui me glorifie (8, 54)
• Nous savons, nous, que Dieu a parlé à Moïse (9, 29)
• si quelqu’un est religieux et fait sa volonté, celui-là il (Dieu) l’écoute (9, 31)
• Mon Père, quant à ce qu’il m’a donné, est plus grand que tous (10, 29)
• Je vous ai montré quantité de bonnes oeuvres, venant du Père (10, 32)
• celui que le Père a consacré et envoyé dans le monde (10, 36)
• je sais que tout ce que tu demanderas à Dieu, Dieu te l’accordera (11, 22)
• mais le Père qui m’a envoyé m’a lui-même commandé ce que j’avais à dire et à faire connaître (12, 49)
• Ainsi donc ce que je dis, tel que le Père me l’a dit je le dis. (12, 50)
• sachant que le Père lui avait tout remis entre les mains (13, 3)
• Dieu aussi le glorifiera en lui-même et c’est aussitôt qu’il le glorifiera (13, 32)
• mais le Père demeurant en moi fait ses oeuvres (14, 10)
• et il vous donnera un autre Paraclet (14, 16)
• et la parole que vous entendez n’est pas de moi, mais du Père qui m’a envoyé (14, 24)
• Mais le Paraclet, l’Esprit Saint, que le Père enverra en mon nom (14, 26)
• afin que tout ce que vous demanderez au Père en mon nom, il vous le donne (15, 16)
• ce que vous demanderez au Père, il vous le donnera en mon nom. (16, 23)
• tu (Père) m’as envoyé (17, 21)
• Père, ceux que tu m’as donnés (17, 24)
• La coupe que m’a donnée le Père, ne la boirai-je pas? (18, 11)
• Comme le Père m’a envoyé (20, 21)

Pour tout résumer, le mot qui revient le plus souvent pour décrire l’action de Dieu-Père est celui de « donner » :

• Il donne son fils, exprimé parfois avec le terme « envoyer »
• Il donne le Paraclet, l’Esprit Saint, exprimé parfois également avec le terme « envoyer »
• Il donne à son fils des pouvoirs, comme celui d’avoir la vie en lui-même, de juger, et même, il lui donne tout (3, 35; 13, 3)
• Il donne à Jésus des croyants, exprimé parfois sous le terme « attirer »
• Il donne le pain venu du ciel
• Il donne ce qu’on demande dans la prière
• Il donne à Jésus les oeuvres qu’il doit mener à bonne fin
• Il donne à Jésus la coupe qu’il doit boire

Bref, Dieu-Père est la source de tout, il est la source de ce qu’est Jésus, il est la source de l’Esprit, il est la source de la mission de Jésus, il est la source de ce que le croyant reçoit.

Cette idée est exprimée par un certain nombre d’autres verbes :

• Il engendre le Verbe qu’est Jésus
• Il enseigne à Jésus ce qu’il doit dire et doit faire, tout comme il a parlé à Moïse
• Il commande à Jésus ce qu’il doit dire et faire
• Ainsi, en Jésus, c’est lui qui accomplit ses oeuvres
• Et il révèle la grandeur de l’être de Jésus en le marquant de son sceau et en le glorifiant
• Enfin, c’est lui qui a envoyé Jean Baptiste pour rendre témoignage à Jésus

Tout ce qu’est Jésus, ce qu’il dit et ce qu’il fait, vient de Dieu-Père. On comprend alors que l’évangéliste mette dans la bouche de Jésus : « Le Père et moi sommes uns ». On peut désormais comprendre que, par la suite, on dira de Jésus qu’il est l’image parfaite de Dieu : « Qui m’a vu, a vu le Père ». La notion corollaire, c’est que Dieu n’agit, ne parle et ne se rend visible qu’à travers Jésus, ou à travers ses envoyés.

Jetons un coup d’oeil sur la façon dont Jean présente l’amour de Dieu, en plus de ce qui est dit ici.

• Le Père aime le Fils et a tout remis dans sa main (3, 35)
• c’est pour cela que le Père m’aime, parce que je donne ma vie, pour la reprendre (10, 17)
• Celui qui a mes commandements et qui les garde, c’est celui-là qui m’aime; or celui qui m’aime sera aimé de mon Père; et je l’aimerai et je me manifesterai à lui (14, 21)
• Si quelqu’un m’aime, il gardera ma parole, et mon Père l’aimera et nous viendrons vers lui et nous nous ferons une demeure chez lui (14, 23)
• Comme le Père m’a aimé, moi aussi je vous ai aimés. Demeurez en mon amour (15, 9)
• moi en eux et toi en moi, afin qu’ils soient parfaits dans l’unité, et que le monde reconnaisse que tu m’as envoyé et que tu les as aimés comme tu m’as aimé (17, 23)
• Père, ceux que tu m’as donnés, je veux que là où je suis, eux aussi soient avec moi, afin qu’ils contemplent ma gloire, que tu m’as donnée parce que tu m’as aimé avant la fondation du monde (17, 24)
• Je leur ai fait connaître ton nom et je le leur ferai connaître, pour que l’amour dont tu m’as aimé soit en eux et moi en eux (17, 26)

Résumons les caractéristiques de l’amour de Dieu.

• Tout d’abord, cet amour semble avoir des conditions : Dieu aime Jésus parce qu’il donne sa vie, Dieu aime les gens qui aiment Jésus et qui garde sa parole et ses commandements, Dieu ne peut manifester son amour que si Jésus le fait connaître.
• Ensuite, le fait pour Dieu d’aimer Jésus signifie qu’il lui remet tout en sa main, qu’il lui donne la gloire avant même la fondation du monde; cet amour implique donc une action transformatrice.
• Mais il y a encore plus. L’amour semble une réalité en soi, un état de l’être : l’amour vient habiter la personne comme si c’était une réalité indépendante qui se transmet; il a été transmis à Jésus qui à son tour en devient le véhicule pour nous. Et le fait d’être dans cet état permet de saisir la qualité d’être de Jésus, appelée ici « gloire », il permet aussi de vivre une unité parfaite avec Dieu et avec Jésus : fondamentalement, l’amour nous met au même diapason que Dieu et Jésus, et nous rend capable de les connaître vraiment.
• Enfin, il semble que l’amour est comme le feu qu’il faut maintenir, d’où l’invitation : demeurez en mon amour.

L’expression « unique engendré » appliquée à Jésus est unique à la tradition johannique :

• Jean 1, 14 : Et le Verbe s’est fait chair et il a habité parmi nous, et nous avons contemplé sa gloire, gloire qu’il tient de son Père comme fils unique, plein de grâce et de vérité.
• Jean 1, 18 : Nul n’a jamais vu Dieu; le fils unique, qui est tourné vers le sein du Père, lui, l’a fait connaître.
• Jean 3, 16 : En effet, Dieu a aimé le monde de cette façon: il a donné son fils unique
• Jean 3, 18 : Mais celui qui ne croit pas en lui s’est condamné lui-même, car il n’a pas mis sa confiance dans la personne du fils unique de Dieu
• 1 Jean 4, 9 : En ceci s’est manifesté l’amour de Dieu pour nous: Dieu a envoyé son fils unique dans le monde afin que nous vivions par lui.

Dans le nouveau testament, le mot monogenēs est toujours l’attribut du mot fils ou fille. Dans l’épître aux Hébreux (11, 17), ce fils est Isaac qu’Abraham s’apprêtait à sacrifier, chez Luc il s’agit soit du fils unique de la veuve de Naïn (7, 72), soit de la fille unique de Jaïre (8, 42), soit de l’unique enfant d’un homme priant Jésus de le guérir de son épilepsie. Parler d’enfant unique accentue son importance aux yeux des parents. Mais dans la tradition johannique, l’expression désigne uniquement Jésus dans sa relation à Dieu. Qu’est-ce à dire? Si le mot prend racine dans le monde biologique de la procréation, Jean nous oblige à effectuer un saut dans les connotations analogiques du mot pour nous situer à un autre niveau. Quel est ce niveau?

L’évangéliste prend soin de dire que nous ne sommes plus au niveau biologique : « lui qui ne fut engendré ni du sang, ni d’un vouloir de chair, ni d’un vouloir d’homme, mais de Dieu » (1, 13). Il fait allusion à ce niveau en parlant de gloire, de grâce et de vérité : « gloire (doxa) qu’il tient de son Père comme fils unique, plein de grâce (charis) et de vérité (alētheia) » (1, 14). Le terme doxa reprend l’hébreu kabôd qui signifie: avoir du poids, i.e. être très important et imposer le respect, et donc renvoie à la qualité d’être de la personne. Nous sommes devant quelqu’un dont la qualité d’être est unique. Cette qualité d’être est un don, une grâce (charis), une faveur. L’autre attribut est d’être plein de vérité (alētheia). Le mot vérité joue un rôle unique dans la tradition johannique. Sa principale caractéristique est d’être associée à la connaissance de Dieu, i.e. au rôle de Jésus comme Verbe ou parole, qui transmet cette connaissance :

• Jean 8, 31-32 : Jésus dit alors aux Juifs qui l’avaient cru: "Si vous demeurez dans ma parole, vous êtes vraiment mes disciples et vous connaîtrez la vérité et la vérité vous libérera
• Jean 14, 5-6 : Thomas lui dit: "Seigneur, nous ne savons pas où tu vas. Comment saurions-nous le chemin?" Jésus lui dit: "Je suis le Chemin, la Vérité et la Vie. Nul ne vient au Père que par moi
• Jean 16, 13 : Mais quand il viendra, lui, l’Esprit de vérité, il vous introduira dans la vérité tout entière; car il ne parlera pas de lui-même, mais ce qu’il entendra, il le dira et il vous dévoilera les choses à venir
• Jean 17, 17 : Sanctifie-les dans la vérité: ta parole est vérité
• Jean 18, 37 : Je ne suis né, et je ne suis venu dans le monde, que pour rendre témoignage à la vérité. Quiconque est de la vérité écoute ma voix

Cette connaissance n’apparaît pas comme une connaissance théorique, car elle un chemin et elle libère. Elle semble liée à la qualité d’être, car les gens qui ont cette qualité écoutent Jésus. Cette vérité est dynamique, car l’Esprit de vérité complètera ce qui manque encore et « introduira dans la vérité tout entière ». Finalement, cette vérité est associée à Dieu lui-même, car Jésus a été envoyé pour rendre témoignage à la vérité, qui est en fait Dieu. On comprend maintenant le sens de « fils unique » : il est le seul à avoir accès à l’être de Dieu, et il est le seul à pouvoir nous en parler, et cette connaissance est libératrice et nous ouvre le chemin vers Dieu (1, 18 : Nul n’a jamais vu Dieu; le fils unique, qui est tourné vers le sein du Père, lui, l’a fait connaître).

Nul autre que Jean n’a parlé autant de l’importance vitale de croire. C’est d’ailleurs ainsi que se termine son évangile : « Ceux-là (les signes) ont été mis par écrit, pour que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et pour qu’en croyant vous ayez la vie en son nom » (20, 31). Examinons certaines caractéristiques de l’acte de croire. Quel est l’objet ou le contenu de cette foi?

• 5, 38 : et sa parole, vous ne l’avez pas à demeure en vous, puisque vous ne croyez pas celui qu’il a envoyé
• 5, 47 : Mais si vous ne croyez pas à ses (Moïse) écrits, comment croirez-vous à mes paroles?
• 8, 24 : Je vous ai donc dit que vous mourrez dans vos péchés. Car si vous ne croyez pas que Je Suis, vous mourrez dans vos péchés
• 10, 38 : mais si je les (oeuvres) fais, quand bien même vous ne me croiriez pas, croyez en ces oeuvres, afin de reconnaître une bonne fois que le Père est en moi et moi dans le Père.
• 12, 44 : Jésus a dit, il l’a clamé: "Qui croit en moi, ce n’est pas en moi qu’il croit, mais en celui qui m’a envoyé
• 14, 10 : Ne crois-tu pas que je suis dans le Père et que le Père est en moi? Les paroles que je vous dis, je ne les dis pas de moi-même: mais le Père demeurant en moi fait ses oeuvres
• 20, 31 : Ceux-là (les signes) ont été mis par écrit, pour que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et pour qu’en croyant vous ayez la vie en son nom

Croire, c’est accueillir les paroles de Jésus, c’est reconnaître que ce qu’il fait reflète l’action de Dieu, et donc que Jésus est l’envoyé de Dieu, son messie et son fils. Mais ultimement, croire c’est accepter de dire que Jésus vit une telle intimité avec Dieu (le Père est en moi et moi dans le Père) qu’il peut porter le même titre qu’on attribue à Dieu dans la Bible : Je Suis.

L’antithèse mort/vie apparaît souvent chez Jean. Nous savons que le verbe mourir ou périr n’est pas à prendre au sens physique, i.e. la mort naturelle, mais au sens spirituel. Essayons de préciser ce sens en considérant quelques passages :

• 6, 39 : Or c’est la volonté de celui qui m’a envoyé que je ne perde (apollymi) rien de tout ce qu’il m’a donné, mais que je le ressuscite (anistēmi) au dernier jour
• 10, 10 : Le voleur ne vient que pour voler, égorger et faire périr (apollymi). Moi, je suis venu pour qu’on ait la vie (zōē) et qu’on l’ait surabondante
• 10, 28 : je leur (mes brebis) donne la vie éternelle (zōēn aiōnion); elles ne périront (apollymi) jamais et nul ne les arrachera de ma main
• 12, 25 : Qui aime sa vie la perd (apollymi); et qui hait sa vie en ce monde la conservera en vie éternelle (zōēn aiōnion)
• 17, 12 : Quand j’étais avec eux, je les gardais dans ton nom que tu m’as donné. J’ai veillé et aucun d’eux ne s’est perdu (apollymi), sauf le fils de perdition, afin que l’Écriture fût accomplie

Ces quelques passages précisent le sens de mourir/périr par contraste : il le contraire de ressusciter, le contraire de la vie en surabondance, le contraire de la vie éternelle. Et on donne un exemple de quelqu’un qui a péri : Judas. La question alors se pose : s’agit-il d’une réalité après la mort physique, i.e. en plus de la mort physique, certains ne ressusciteront pas et donc connaîtraient une mort spirituelle? Par contraste, d’autres ressusciteraient et auraient une vie en surabondance, une vie éternelle et sans fin. Examinons ce que Jean entend par « vie ». Comme les références sont trop nombreuses, nous n’en prendrons qu’un échantillon représentatif. Remarquons en particulier le temps des verbes.

1. 1, 4 : (Au commencement...) Ce qui fut en lui (Verbe) était la vie, et la vie était la lumière des hommes
2. 3, 36 Qui croit au Fils a la vie éternelle; qui refuse de croire au Fils ne verra pas la vie; mais la colère de Dieu demeure sur lui
3. 4, 14 mais qui boira de l’eau que je lui donnerai n’aura plus jamais soif; l’eau que je lui donnerai deviendra en lui source d’eau jaillissant en vie éternelle
4. 5, 24 : En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui écoute ma parole et croit à celui qui m’a envoyé a la vie éternelle et ne vient pas en jugement, mais il est passé de la mort à la vie.
5. 5, 25 : En vérité, en vérité, je vous le dis, l’heure vient - et c’est maintenant - où les morts entendront la voix du Fils de Dieu, et ceux qui l’auront entendue vivront.
6. 5, 26 : Comme le Père en effet a la vie en lui-même, de même a-t-il donné au Fils d’avoir aussi la vie en lui-même
7. 5, 28-29 : N’en soyez pas étonnés, car elle vient, l’heure où tous ceux qui sont dans les tombeaux entendront sa voix et sortiront: ceux qui auront fait le bien, pour une résurrection de vie, ceux qui auront fait le mal, pour une résurrection de jugement
8. 6, 27 : Travaillez non pour la nourriture qui se perd, mais pour la nourriture qui demeure en vie éternelle, celle que vous donnera le Fils de l’homme, car c’est lui que le Père, Dieu, a marqué de son sceau
9. 6, 33 : car le pain de Dieu, c’est celui qui descend du ciel et donne la vie au monde
10. 6, 40 : Oui, telle est la volonté de mon Père, que quiconque voit le Fils et croit en lui ait la vie éternelle, et je le ressusciterai au dernier jour
11. 6, 47 : En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui croit a la vie éternelle
12. 6, 54 : Qui mange ma chair et boit mon sang a la vie éternelle et je le ressusciterai au dernier jour
13. 8, 12 : De nouveau Jésus leur adressa la parole et dit: "Je suis la lumière du monde. Qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres, mais aura la lumière de la vie
14. 10, 28 : je leur donne la vie éternelle; elles ne périront jamais et nul ne les arrachera de ma main
15. 14, 6 : Jésus lui dit: "Je suis le Chemin, la Vérité et la Vie
16. 17, 1-2 : Ainsi parla Jésus, et levant les yeux au ciel, il dit: "Père, l’heure est venue: glorifie ton Fils, afin que ton Fils te glorifie et que, selon le pouvoir que tu lui as donné sur toute chair, il donne la vie éternelle à tous ceux que tu lui as donnés!
17. 17, 3 : Or, la vie éternelle, c’est qu’ils te connaissent, toi, le seul véritable Dieu, et celui que tu as envoyé, Jésus-Christ.
18. 1 Jean 1, 2 : car la Vie s’est manifestée: nous l’avons vue, nous en rendons témoignage et nous vous annonçons cette Vie éternelle, qui était tournée vers le Père et qui nous est apparue
19. 1 Jean 2, 24-25 : Pour vous, que ce que vous avez entendu dès le début demeure en vous. Si en vous demeure ce que vous avez entendu dès le début, vous aussi, vous demeurerez dans le Fils et dans le Père. Or telle est la promesse que lui-même vous a faite: la vie éternelle.
20. 1 Jean 3, 14 : Nous savons, nous, que nous sommes passés de la mort à la vie, parce que nous aimons nos frères. Celui qui n’aime pas demeure dans la mort
21. 1 Jean 5, 12 : Qui a le Fils a la vie; qui n’a pas le Fils n’a pas la vie

On peut regrouper les passages sur la vie en trois catégories.

1. La vie est la réalité même de Dieu, en quelque sorte sa substance (texte a). En partageant l’être de Dieu, Jésus voit son être défini aussi par la vie (texte f). Mais ce qu’il y a de spécifique dans cette vie qu’est Jésus, est qu’elle permet au monde de trouver tout son sens, et donc elle est sa lumière (textes a et o). Et ceux qui accueillent cette lumière sont par la suite en mesure de témoigner que Jésus est la vie même de Dieu, la vie même du Père, et donc une vie éternelle qui ne peut pas disparaître (texte r).

2. La vie est une réalité future. C’est en pointant vers l’avenir que Jésus dit à la Samaritaine : « l’eau que je lui donnerai deviendra en lui source d’eau jaillissant en vie éternelle » (texte c); la vie éternelle existe, mais pas pour tout de suite (voir aussi texte h). Cette vie ne semble offerte que par delà la mort, puisqu’il parle des morts qui « entendront la voix du Fils de Dieu, et ceux qui l’auront entendue vivront » (texte e). Pour être plus explicite, cette vie éternelle future est liée à une résurrection des morts (textes e, g, j, l).

3. La vie est une réalité présente : « Qui croit au Fils a la vie éternelle » (texte b). Puisque la vie est l’être même de Dieu, accueillir la parole de Dieu en Jésus est l’équivalent d’accueillir la vie, si bien que le croyant est déjà passé de la mort à la vie (texte d; voir aussi k, s, t, u). La même chose est dite de celui qui accueille le pain de vie (textes i et l).

4. Et pour compliquer le tout, il y a des phrases hybrides, i.e. qui font référence en même temps à un présent et à un futur. Un exemple typique : « je leur donne la vie éternelle; elles ne périront jamais et nul ne les arrachera de ma main » (texte n); la phrase commence par un présent (donne) et se termine par des futurs (périront, arrachera). Il y a donc un « déjà » et un « pas encore » (voir aussi les textes b, j, l).

Comment démêler tout cela? Puisque Jésus partage la vie même de Dieu, accueillir sa parole dans la foi et s’attacher à sa personne permet à cette vie de prendre racine en nous, et par là d’orienter notre être pour qu’il prenne le même chemin, qu’il traverse la mort physique de la même façon et ressuscite à une réalité nouvelle de la même façon. Il y a même plus. Cette résurrection finale semble survenir maintenant, et n’est plus repoussée à la fin des temps : « En vérité, en vérité, je vous le dis, l’heure vient - et c’est maintenant - où les morts entendront la voix du Fils de Dieu, et ceux qui l’auront entendue vivront » (texte e). Ce maintenant est lié à la mort/résurrection de Jésus.

Dans cette séquence qui va de la foi à la résurrection des morts, on saisit le rôle fondamental du point de départ : la foi. C’est l’une des clés pour comprendre cette phrase énigmatique : « Or, la vie éternelle, c’est qu’ils te connaissent, toi, le seul véritable Dieu, et celui que tu as envoyé, Jésus-Christ » (texte q); en Jésus on découvre qui est Dieu, et en découvrant qui est Dieu, on découvre le chemin qui conduit à la vie, puisque Dieu est vie. On comprend maintenant mieux la finale de l’évangile : « et pour qu’en croyant vous ayez la vie en son nom » (20, 31).

Cette formule où Dieu envoie quelqu’un se retrouve fréquemment dans l’Ancien Testament. Elle décrit la conviction qu’un homme a été choisi par Dieu pour accomplir une mission, habituellement un prophète.

• Isaïe 61, 1 : L’esprit du Seigneur Yahvé est sur moi, car Yahvé m’a donné l’onction; il m’a envoyé (apostellō) porter la nouvelle aux pauvres, panser les coeurs meurtris, annoncer aux captifs la libération et aux prisonniers la délivrance
• Exode 5, 22 : Moïse retourna vers Yahvé et lui dit: "Seigneur, pourquoi maltraites-tu ce peuple? Pourquoi m’as-tu envoyé (apostellō)? "
• Genèse 45, 8 : (C’est Joseph qui parle) Ainsi, ce n’est pas vous qui m’avez envoyé (apostellō) ici, c’est Dieu, et il m’a établi comme père pour Pharaon, comme maître sur toute sa maison, comme gouverneur dans tout le pays d’Égypte

Jésus est présenté comme quelqu’un qui a avait une mission à remplir. Le terme « envoyé » est utilisé de manière synonyme à celui de « donner » au verset précédent. Le mot « donner » prend tout son sens quand l’accent est sur le fait que Jésus est le fils unique de Dieu, tandis que le mot « envoyé » prend tous son sens quand l’accent est sur la mission.

Dans le quatrième évangile, le terme revêt plusieurs sens.

• C’est d’abord le lieu où vivent les hommes et où se joue le drame humain. Il est donc normal que l’intervention de Dieu se situe dans ce contexte : « Il venait dans le monde » (Jn 1, 9; voir 33, 19; 11, 27; 12, 46).
• Et si Dieu intervient, c’est parce qu’il aime l’humanité (Jn 3, 16), et il enverra ses disciples dans le monde (Jn 17, 18) afin que tous soient un (Jn 17, 21) et qu’ils sachent qu’ils sont aimé comme Jésus est aimé de son Père (Jn 17, 23).
• Mais par contre, d’autres passages de l’évangile représentent le monde comme une force mauvaise qui s’oppose à Jésus : le monde n’a pas reconnu l’envoyé de Dieu (Jn 1, 10), le monde hait Jésus parce qu’il témoigne que ses oeuvres que sont mauvaises (Jn 7, 7), le monde ne reconnait pas et ne reçoit pas l’Esprit de Vérité (Jn 14, 17), le monde hait non seulement Jésus, mais également ses disciples (Jn 15, 18), ce monde est dominé par un Prince (Jn 16, 11).

Ainsi, le terme « monde » a de multiples sens selon le contexte, désignant tantôt le milieu où s’exerce la mission de Jésus, tantôt la réalité qu’il veut illuminer et transformer au point de l’associer à son intimité avec Dieu, tantôt le groupe des gens qui refusent sa parole et la prennent en haine.

Le verbe grec krinō signifie d’abord séparer, distinguer, ordonner, discerner (le bien et le mal), d’où juger, prendre une décision, aller en justice, accuser, condamner. Et son substantif krisis signifie un jugement, une sentence, une décision, une accusation, un procès. Il existe un autre substantif apparenté, krima, qui signifie un jugement, un verdict, une poursuite, une condamnation. Pour comprendre et bien interpréter ces mots dans l’évangile de Jean, il faut se rappeler que tout l’évangile constitue un immense procès. Considérons une liste de textes (selon la Bible de Jérusalem).

1. Jean 3, 19 : Et tel est le jugement (krisis) : la lumière est venue dans le monde et les hommes ont mieux aimé les ténèbres que la lumière, car leurs oeuvres étaient mauvaises.
2. Jean 5, 22 : Car le Père ne juge (krinō) personne; il a donné au Fils le jugement (krisis) tout entier
3. Jean 5, 24 : Celui qui écoute ma parole et croit à celui qui m’a envoyé a la vie éternelle et ne vient pas en jugement (krisis), mais il est passé de la mort à la vie
4. Jean 5, 27 : et il lui a donné pouvoir d’exercer le jugement (krisis) parce qu’il est Fils d’homme.
5. Jean 5, 29 : (l’heure vient où les morts sortiront de leurs tombeaux) ceux qui auront fait le bien, pour une résurrection de vie, ceux qui auront fait le mal, pour une résurrection de jugement (krisis)
6. Jean 5, 30 : Je juge (krinō) selon ce que j’entends : et mon jugement (krisis) est juste, parce que je ne cherche pas ma volonté, mais la volonté de celui qui m’a envoyé
7. Jean 8, 15 : Vous, vous jugez (krinō) selon la chair; moi, je ne juge (krinō) personne;
8. Jean 8, 16 : et s’il m’arrive de juger (krinō), moi, mon jugement (krisis) est selon la vérité, parce que je ne suis pas seul; mais il y a moi et celui qui m’a envoyé;
9. Jean 8, 26 : J’ai sur vous beaucoup à dire et à juger (krinō); mais celui qui m’a envoyé est véridique et je dis au monde ce que j’ai entendu de lui. »
10. Jean 9, 39 : Jésus dit alors : « C’est pour un discernement (krima) que je suis venu en ce monde : pour que ceux qui ne voient pas voient et que ceux qui voient deviennent aveugles. »
11. Jean 12, 31 : C’est maintenant le jugement (krisis) de ce monde; maintenant le Prince de ce monde va être jeté dehors;
12. Jean 12, 47 : Si quelqu’un entend mes paroles et ne les garde pas, je ne le juge (krinō) pas, car je ne suis pas venu pour juger (krinō) le monde, mais pour sauver le monde
13. Jean 12, 48 : Qui me rejette et n’accueille pas mes paroles a quelqu’un qui le juge (krinō) : la parole que j’ai fait entendre, c’est elle qui le jugera (krinō) au dernier jour
14. Jean 16, 8 : Et lui (le Paraclet), une fois venu, il établira la culpabilité du monde en fait de péché, en fait de justice et en fait de jugement (krisis)
15. Jean 16, 11 : de jugement (krisis), parce que le Prince de ce monde est jugé (krinō) .

La lecture de ces textes peut apparaître déroutante, car Jésus semble affirmer en même temps une chose et son contraire : il ne juge pas et il juge. Et le jugement dont il s’agit ici a surtout le sens de condamnation. Essayons de clarifier les choses. Dans le Judaïsme, et surtout dans la tradition apocalyptique, on attend le jugement final de Yahvé qui détruira par le feu et l’épée ceux qui font le mal, et rassemblera tous les autres auprès de lui (Isaïe 66, 16). Le prophète Daniel évoque ce jugement final qui accompagne la fin des temps où la grande bête et les autres bêtes sont exterminées, tandis que le règne éternel du Fils de l’homme est inauguré et que le royaume est donné aux saints, après que l’Ancien eut rendu son jugement (Daniel 7, 9-26). Ces textes mentionnent donc une confrontation finale entre Dieu et l’humanité pécheresse, une confrontation prévue pour ce Jour de Yahvé. Lors de ce Jour, tous ressusciteront pour recevoir leur sentence, les uns pour la vie, les autres pour la mort éternelle. Ce jugement, les opprimés et les esclaves des païens l’appellent de tout leur coeur (Psaume 140, 13). Et quand Jean Baptiste amorcera sa prédication, il parlera de la « Colère prochaine » et invitera les gens à la conversion en préparation de ce jugement de Dieu.

Or, selon l’évangéliste Jean, cette confrontation finale entre Yahvé et l’humanité pécheresse est arrivée en Jésus, en particulier à travers sa mort en croix et sa résurrection, libérant le Paraclet ou l’Esprit Saint, et annonçant la fin des forces adverses. C’est ce que les biblistes appellent l’eschatologie (fin des temps) réalisée. Rassemblons les textes que nous avons signalés en cinq catégories :

1. Tout d’abord, le Jugement de Dieu devient le Jugement de Jésus, car le Père a décidé de déléguer ce jugement final à Jésus, et Jésus est ce Fils de l’homme de la fin des temps dont parlait Daniel (textes b et d)

2. Ensuite, à chaque fois que l’évangéliste affirme que Jésus juge, en utilisant le verbe au présent, il relie tout de suite cette action au fait qu’il ne fait qu’accomplir la volonté de celui qui l’a envoyé, et plus précisément il ne fait que redire ce qu’il a entendu de Celui qui est la Vérité par excellence (textes f, h et i); c’est le même vocabulaire qu’on retrouve quand Jésus affirme que sa parole n’est pas la sienne, mais celle qu’il a entendu auprès du Père

3. Tout cela nous met sur la piste que c’est en tant que parole ou Verbe ou lumière que Jésus juge, non pas au sens de condamner, mais au sens de révéler les coeurs, d’opérer un discernement, de distinguer ceux qui veulent de cette lumière et ceux qui n’en veulent pas, car ils ont déjà fait des choix de vie contraire (textes a et j).

4. C’est pourquoi Jésus peut définir son rôle comme quelqu’un qui n’est pas venu pour condamner, mais pour sauver : car tous ceux qui accueillent sa lumière connaîtront une libération (textes g et l)

5. Par contre, en révélant qui est Dieu, et donc ce qu’est la Vérité et la Lumière, il force une partie de l’humanité à prendre position et à s’affirmer contre Dieu, et par là à se ranger parmi ceux qui ressusciteront pour la mort éternelle. C’est exactement ce qui avait été prévu pour la fin des temps et qui est maintenant arrivé. L’Esprit Saint, le Paraclet, libéré à la suite de la mort de Jésus, continuera son oeuvre et révélera qui est destiné pour cette mort éternelle et finalisera le jugement final (textes c, e, k, m, n, o)

Jean n’est pas un grand utilisateur du verbe grec sōzō qu’on traduit habituellement par « sauver » et que j’ai traduit par « libérer ». Essayons de comprendre ce qu’il entend par ce mot.

1. Jean 4, 22 : Vous, vous adorez ce que vous ne connaissez pas; nous, nous adorons ce que nous connaissons, car le salut (sōtēria) vient des Juifs
2. Jean 4, 42 : nous (les Samaritains) l’avons nous-mêmes entendu et nous savons que c’est vraiment lui le sauveur (sōtēr) du monde.
3. Jean 5, 34 : Non que je relève du témoignage d’un homme (Jean Baptiste); si j’en parle, c’est pour que vous soyez sauvés (sōzō)
4. Jean 10, 9 : Je suis la porte. Si quelqu’un entre par moi, il sera sauvé (sōzō); il entrera et sortira, et trouvera un pâturage.
5. Jean 12, 47 : Si quelqu’un entend mes paroles et ne les garde pas, je ne le juge pas, car je ne suis pas venu pour juger le monde, mais pour sauver (sōzō) le monde

L’ensemble des passages cités ont un point commun : ils font référence à la parole de Jésus (textes b, d et e) et au fait qu’il est envoyé de Dieu (textes c). En effet, c’est en écoutant Jésus que les Samaritains déclarent qu’il est Sauveur du monde (texte b). C’est en écoutant sa voix que les brebis reconnaissent le bon pasteur et le suivent, et peuvent ainsi recevoir leur pâturage (texte d). C’est en accueillant sa parole et en la gardant comme lumière sur le monde qu’une personne aura la vie éternelle et sera sauvée (texte e). Enfin, le témoignage de Jean Baptiste visait à assurer les Juifs que Jésus était l’envoyé de Dieu, et donc que sa parole est celle même de Dieu (texte c). Fondamentalement, cette parole ouvre sur un chemin de vie qui, ultimement, les arrachera à la mort. En cela, elle sauve. Dans la liste des textes cités, seul le premier (texte a) fait bande à part. Il porte peut-être la marque du rédacteur final (voir M. E. Boismard, A. Lamouille, Synopse des quatre évangiles, T. III - L’évangile de Jean : Paris, Cerf, 1977, p. 144.); ce dernier, en utilisant le mot sōtēria unique dans tout l’évangile, tient à rappeler que le peuple Juif demeure le peuple choisi par Dieu, celui qui a tracé le chemin de la venue Jean Baptiste et celui de Jésus sauveur (voir ce que dit Luc en Actes 13, 23 (C’est de sa descendance que, suivant sa promesse, Dieu a suscité pour Israël Jésus comme Sauveur) et Paul en Romains 9, 4-5 (eux qui sont Israélites, à qui appartiennent l’adoption filiale, la gloire, les alliances, la législation, le culte, les promesses et aussi les patriarches, et de qui le Christ est issu selon la chair, lequel est au-dessus de tout, Dieu béni éternellement! Amen. )

Ce verset résume tous les thèmes développés aux deux versets précédents : croire (pisteuō), juger/condamner (krinō), fils unique de Dieu (monogenēs). D’entrée de jeu, il crée une opposition entre deux types de personnes, ceux qui croient et ceux qui ne croient pas. Comme nous l’avons précisé plus haut, croire c’est ultimement accepter de dire que Jésus vit une telle intimité avec Dieu qu’il peut porter le même titre qu’on attribue à Dieu dans la Bible : Je Suis. C’est d’ailleurs ce qu’entend la fin du verset en précisant ce qu’a rejeté l’incroyant, i.e. le fils unique de Dieu. Ce qui peut étonner, c’est que l’évangéliste parle de deux catégories de personne pour les situer par rapport au jugement, entendu au sens de condamnation : les premiers échappent à la condamnation, les autres n’y échappent pas. Le parallélisme est saisissant :

Celui qui croit en lui	n’est pas condamné
Celui qui ne croit pas en lui	s’est condamné lui-même

On aura remarqué, que l’évangéliste tient à préciser que ce n’est pas Dieu ou Jésus qui condamne, mais c’est l’incroyant qui se met lui-même hors du chemin du salut. Ça ne fait qu’accentuer le côté vital de la foi pour trouver la vie et échapper à la mort.