Parmi les écrits pauliniens, seul Romains peut rivaliser avec Éphésiens comme candidat à l'exercice de la plus grande influence sur la pensée et la spiritualité chrétiennes. En effet, Ep, que l'on a appelé la « couronne du paulinisme » est plus attrayant pour beaucoup parce qu'il leur épargne l'argumentation complexe de Rm. La magnifique vision d'Éphésiens de l'Église universelle et de l'unité entre les chrétiens est particulièrement attrayante pour une époque œcuménique. L'auteur a été appelé l'interprète suprême de l'apôtre et « le meilleur disciple de Paul ».

Qui est cet écrivain ? Dès le 16e siècle, on notait que la lettre aux Éphésiens, avec ses phrases lourdes, était très différente des principales lettres de Paul et on s’est mis à penser qu’elle pouvait être l'œuvre de quelqu'un d'autre. Tout au long du 18e et 19e siècle, les arguments contre la paternité de Paul ont été présentés avec une systématisation croissante. Pourtant, même au 20e siècle, il y a eu des défenseurs majeurs de Paul en tant qu'écrivain. On peut estimer qu'à l'heure actuelle, environ 80 % des chercheurs critiques soutiennent que Paul n'a pas écrit Éphésiens.

1. Analyse générale du message
   1. Formule d'ouverture : 1, 1-2

      Paul est prisonnier pour le Seigneur (3, 1 ; 4, 1 ; 6, 20), et Tychique est envoyé pour parler de lui aux destinataires (6, 21-22). Sinon, il n'y a pas d'histoire en Éphésiens relatant les relations passées de Paul avec les destinataires ou des détails à leur sujet.

      Les destinataires « Les saints qui sont aussi fidèles dans le Christ Jésus » pourraient être n'importe quels chrétiens, bien que la mention de Tychique (voir Col 4, 7-8) signifie probablement que les communautés chrétiennes de l'ouest de l'Asie Mineure sont celles que connaît l'auteur. Bien qu'il dise en 3, 13 qu'il offre ses souffrances pour eux, Paul ne décrit aucun détail angoissant de sa propre situation ni aucun danger imminent menaçant les destinataires. Il y a plutôt un ton détendu d'accomplissement et d'encouragement.

   2. Action de grâce : 1, 3-23

      En 1, 3-14, la première partie de l'action de grâces, utilisant le langage quasi-liturgique que l'on trouve dans les bénédictions juives, Paul célèbre le rôle du Christ et des chrétiens dans le projet de Dieu d'unir en Christ toutes les choses du ciel et de la terre. Dans ce mystère de la volonté de Dieu, avant même la création du monde, Dieu a destiné les chrétiens à la « filiation » en Jésus-Christ ; et ils ont la rédemption par son sang, le pardon de leurs péchés, et les richesses de la grâce. Ils ont entendu la parole de vérité, l'évangile du salut. Ensuite (1, 15-23), Paul reconnaît avec reconnaissance la foi et l'amour des destinataires et prie pour qu'ils croissent dans la connaissance du Christ exalté qui a été placé au-dessus de tous les pouvoirs, maintenant et pour toujours. Et tout cela est destiné à l'Église, son corps, la plénitude de celui qui remplit tout en tous. Ainsi, Paul voit l'Église comme un but dans le plan de Dieu, qui implique l'ensemble de la création - une Église, donc, qui a une dimension future.

   3. Corps :
      1. 2, 1 – 3, 21 : indicatif paulinien (instructions)

         Cette section commence par expliquer comment ce plan, manifestant la richesse de la miséricorde et de l'amour de Dieu, a converti les pécheurs en saints, les morts spirituels en vivants spirituels, désormais sauvés par la foi, qui est le don de Dieu (2, 1-10). En outre, 2, 11-22 décrit avec lyrisme comment la grâce de Dieu a atteint les païens, de sorte que ceux qui étaient autrefois éloignés ont été rapprochés. Le mur de séparation de l'hostilité a été abattu, et la communauté d'Israël et les païens ne font plus qu'un. Ils sont concitoyens de la maison de Dieu, construite sur le fondement des apôtres et des prophètes, avec le Christ comme pierre angulaire (2, 20). En 3, 1-12, Paul explique à ses auditeurs pourquoi cela est particulièrement significatif : C'est par révélation qu'a été connu le mystère que Dieu a fait de lui, le plus petit de tous les saints, un ministre de l'Évangile pour les païens, qui sont cohéritiers, membres d'un même corps et participants de la promesse. En effet, par l'intermédiaire de l'Église, la sagesse de Dieu est désormais connue des puissances célestes. Paul offre son emprisonnement et ses prières (3, 13-19) pour que les destinataires chrétiens comprennent l'amour du Christ manifesté en tout cela - un amour qui surpasse la connaissance - afin qu'ils soient remplis de toute la plénitude de Dieu. Paul termine cette partie indicative de la lettre par une doxologie, presque comme si le simple fait de penser au Christ le poussait à louer Dieu (3, 20-21).

      2. 4, 1 – 6, 20 : impératif paulinien (parénèse et exhortations)

         Cette section explique les implications de ce grand plan de Dieu avec trente-six verbes à l'impératif. En 1, 4, Paul a dit que Dieu nous a choisis « en Christ » avant la fondation du monde pour être saints et sans tache dans la présence divine. En 4, 1, il donne des directives pour vivre une vie digne d'un tel appel. Tout d'abord, Paul énonce sept manifestations d'unité dans la vie chrétienne (4, 4-6). Il continue en montrant comment le Christ ascendant a déversé une diversité de dons pour équiper les chrétiens afin de construire le corps du Christ : apôtres, prophètes, évangélistes, pasteurs et enseignants (4, 7-12). Lorsque de tels dons ont été discutés en 1 Co 12, ils divisaient les chrétiens ; maintenant, sans avoir à corriger les gens, Paul peut proclamer qu'ils aident « les saints » à atteindre l'unité de la foi, la mesure de la stature de la plénitude du Christ, et ainsi à grandir en Christ, la tête du corps (4, 13-16).

         Puisque les païens et les Juifs ont été faits un, les païens chrétiens ne sont plus dans une ignorance obscure et ne peuvent pas vivre dans l'impureté et les convoitises de leur vie antérieure (4, 17-24). En 2, 15, Paul a parlé de l'œuvre du Christ qui a créé un nouvel être humain à partir d'un Juif et d'un Gentil, et maintenant il instruit ce nouvel être humain de ne pas vivre selon l'ancien modèle de vie. Les règles d'une nouvelle vie reflètent les exigences des dix commandements sur la manière de ne pas traiter les autres (4, 25 - 5, 5). Paul voit deux manières contrastées de « marcher », correspondant à la lumière et aux ténèbres, au diable et au Saint-Esprit, à la vérité et au mensonge. Ce dualisme produit des enfants de la lumière et des fils de la désobéissance (5, 6-20), des sages et des imprudents. Les chrétiens qui ont été appelés saints en 1, 1 ne doivent pas prendre part aux œuvres infructueuses des ténèbres. Le « Éveille-toi, toi qui dors » de 5, 14 est probablement tiré d'un cantique. Plutôt que de s'amuser, les chrétiens doivent chanter et faire des mélodies pour le Seigneur.

         Ep 5, 21 - 6, 9 précise le mode de vie chrétien en termes de code domestique pour les épouses/époux, les enfants/pères, les esclaves/maîtres. Le schéma général de la soumission/obéissance de la première partie, et l'obligation de la seconde partie (à qui la soumission est due) d’être le modèle des caractéristiques du Christ sont les mêmes que dans le code domestique de Col 3, 18 - 4, 1 ; mais le code d'Ep 5, 21 est un tiers plus long que celui de Col, et il y a des différences intéressantes. Ep (5, 21) commence par l'instruction d'être soumis les uns aux autres par respect pour le Christ ; et, bien sûr, cela concerne les maris envers les femmes, ainsi que les femmes envers les maris. Ainsi, l'ouverture de ce code modifie plus radicalement l'ordre établi que ne l'a fait le code de Col. Le langage lyrique de 5, 25-27 (dont on pense parfois qu'il provient d'un hymne baptismal) introduit le Christ et l'Église dans la relation entre mari et femme, de sorte que la soumission et l'amour reçoivent respectivement une empreinte spécifiquement chrétienne. L'obligation du mari d'aimer est traitée de manière plus approfondie que l'obligation de la femme d'être soumise, et toutes deux sont enracinées dans le plan initial de Dieu pour l'union dans le mariage (5, 31 = Gn 2, 24). L'instruction enfants/pères est également renforcée par un motif de l'AT. Le changement opéré par Ep dans la relation esclave/maître se trouve en grande partie dans la section sur le maître : non seulement le maître doit être impartial dans le traitement des esclaves, comme dans Col, mais il doit s'abstenir de menacer - en rappelant que le Christ est le maître du maître. L'élan radical de l'évangile consiste à faire pression sur ceux qui détiennent l'autorité et le pouvoir.

         Utilisant le langage figuré de l'armure et des armes, une dernière exhortation concerne la bataille en cours avec les principautés et les pouvoirs (Ep 6, 10-20). Nous avons entendu que le Christ exalté a été assis au-dessus de tous ces pouvoirs (1, 20-21) et que le plan mystérieux de Dieu pour tous leur a été révélé par l'Église (3, 9-10). Pourtant, nous découvrons maintenant que cette eschatologie réalisée n'a pas entièrement remplacé l'eschatologie future, car la lutte divine avec les puissances et les dominateurs des ténèbres actuelles se poursuit. Paul demande des prières pour lui-même afin que, dans cette lutte, il puisse être autorisé à proclamer le mystère de l'Évangile. La magnifique description finale de lui-même comme « ambassadeur enchaîné » (6, 20) résume le motif du triomphe avec l'aide de Dieu ; aucune entrave humaine ne peut empêcher Paul de poursuivre la vocation qu'il a annoncée au début : « apôtre du Christ Jésus par la volonté de Dieu » (1, 1).

   4. Formule de conclusion : 6, 21-24

      Les salutations minimales se réfèrent à un compagnon, Tychique, qui est envoyé aux destinataires comme en Col 4, 7-8.

2. L'ecclésiologie des Éphésiens et le catholicisme primitif

   L'exaltation de l'Église, qui va au-delà de l'exaltation déjà élevée de Col, mérite un commentaire particulier. Même si Col a un concept universel de « l'Église », la moitié de ses quatre utilisations d'ekklēsia concernait l'Église locale (4, 15.16) ; il n'y a pas de telle référence locale dans les neuf utilisations d’Ep. Elles sont toutes au singulier et désignent l'Église universelle. Comme en Col 1, 18.24, l'Église est le corps du Christ et il en est la tête (Ep 1, 22 ; 5, 23). Pourtant, en Ep 1, 22 ; 5, 23, l'Église a un rôle cosmique. Selon l'interprétation la plus courante de 1, 21-23, le Christ a été établi chef de toutes choses (y compris des puissances angéliques) « pour l'Église », et par l'Église (3, 10), la sagesse de Dieu est manifestée à ces puissances. La gloire est donnée à Dieu dans l'Église (3, 20). Christ a aimé l'Église et s'est livré pour elle (5, 25) - ce qui est différent de l'idée que Christ est mort pour les pécheurs (Rom 5, 6.8) ou pour tous (2 Co 5, 14-15). Le but du Christ était de sanctifier l'Église, en la purifiant par le lavage de l'eau avec la parole, la rendant ainsi sans tache ni défaut. Il continue à la nourrir et à la chérir (Ep 5, 23-32).

   C'est le moment idéal pour mentionner brièvement la question du « catholicisme primitif », que l'ecclésiologie d'Ep est censée illustrer. Ce terme désigne les étapes initiales de l'ecclésiologie élevée, du sacramentalisme, de la hiérarchie, de l'ordination et du dogme - bref, le début des caractéristiques distinctives du christianisme catholique. En fait, il pourrait y avoir un « catholicisme primitif » dans le NT lui-même, ces développements ne sont pas nécessairement normatifs pour le christianisme. On pourrait parler d’un « canon dans le canon », i.e. tout le NT canonique n’est pas une autorité infaillible, mais il faut distinguer le véritable Esprit au sein du NT.

   Il y a cependant un caractère arbitraire dans ce type de jugement, car il affirme le droit de rejeter les voix du NT avec lesquelles on n'est pas d'accord. D'autres chrétiens et même des Églises peuvent être moins explicites dans leur jugement ; mais en fait, même si ce n'est qu'à travers un lectionnaire, tous tendent à donner plus de poids à certaines parties du NT qu'à d'autres. Une église qui insiste sur l'ecclésiologie d'Ep, par exemple, le fait très probablement parce que sa propre ecclésiologie élevée lui ressemble. Dans toute solution réelle, il faut reconnaître qu'il existe des différences importantes entre les livres du NT sur des questions telles que l'ecclésiologie, le sacramentalisme et la structure de l'église. Une église (ou un chrétien) peut prendre la décision théologique de donner la préférence à un point de vue plutôt qu'à un autre. Cependant, une prise de conscience de ce qui est dit dans le NT de l'autre côté d'une question peut modifier certains des aspects exagérés ou répréhensibles de sa propre position. Répéter les passages du NT qui soutiennent nos opinions peut nous rassurer, mais écouter les voix scripturaires de l'autre côté permet au NT d'agir comme une conscience.

3. À qui la lettre est-elle adressée et par qui ?
   1. À qui la lettre est-elle adressée?

      L'adresse est textuellement douteuse ; en effet, la phrase en italique en 1, 1b, « Aux saints qui sont à Éphèse et / ou aussi (aux) fidèles dans le Christ Jésus », est absente des principaux manuscrits. D'autres facteurs remettent également en question le fait que la lettre soit adressée aux chrétiens d'Éphèse. Dans la plupart de ses lettres, Paul mentionne des circonstances personnelles pertinentes ou des activités antérieures, et vers la fin, il inclut habituellement des salutations de la part et à l'intention de personnes nommées qui sont significatives pour la communauté à laquelle il s'adresse. Ces salutations sont absentes de la lettre aux Éphésiens, à l'exception d'une référence aux chaînes de Paul et à Tychique (6, 20-21). Paul avait passé quelque trois ans à Éphèse « (54-57 ap. JC ; Ac 20, 31) ; il est donc presque inconcevable que, dans une lettre amicale aux chrétiens de cette ville, il n'ait pas inclus quelques salutations et souvenirs. De plus, en Ep 1, 15, l'auteur dit : « J'ai entendu parler de votre foi dans le Seigneur Jésus. » En 3, 2, il suppose que les destinataires ont « entendu » parler de sa gestion de la grâce de Dieu, et en 3, 7-13, il leur explique son ministère. Comment Paul a-t-il pu parler si indirectement de ses relations avec les chrétiens d'Éphèse ? Ep 2,14 semble considérer comme un fait accompli la rupture du mur d'inimitié entre la communauté d'Israël et les païens ; il n'est pas évident que cela ait été accompli à Éphèse ou dans les autres communautés de la mission paulinienne du vivant de Paul. En effet, étant donné qu'Éphèse ne mentionne jamais les Juifs et que 2, 11 s'adresse à « vous, païens dans la chair », on a l'impression qu'Ep s'adresse à une communauté entièrement païenne. Cela ne correspond guère à la situation envisagée en Actes 19, 10 au milieu des années 50, alors que la mission éphésienne avait converti « Juifs et païens de la même manière ». Ainsi, des treize lettres du NT qui portent le nom de Paul, Ep, la moins situationnelle, est peut-être la seule à ne pas avoir été dirigée vers une destination plus spécifique que celle de chrétiens (probablement principalement en Asie Mineure) en général qui considéraient Paul comme un grand apôtre.

      Le fait que l'épître puisse être adressée à l'un ou à l'ensemble des saints en Jésus-Christ a conduit un certain nombre de chercheurs à l'envisager comme une lettre circulaire destinée à être lue dans de nombreuses villes différentes, avec un espace laissé en blanc pour que le nom du site individuel soit rempli à chaque fois. Cependant, les preuves de l'utilisation de telles lettres dans le christianisme primitif sont insuffisantes, en particulier pour l'idée de l'espace blanc. Une approche plus courante est qu'un autre genre de littérature a été adapté à la forme de la lettre.

   2. Par qui? La relation avec la lettre aux Colossiens

      Tableau comparatif des thèmes de l'épitre aux Éphésiens et celle aux Colossiens

      	Sujet	Ep	Col
      1	Rédemption, pardon	1, 7	1, 14.20
      2	Le Christ inclut tout	1, 10	1, 20
      3	Intercession pour les lecteurs	1, 15-17	1, 3-4.9
      4	Les richesses d'un glorieux héritage	1, 18	1, 27 (espérance de la gloire)
      5	La domination du Christ	1, 21-22	1, 16-18
      6	Vous, il vous a rendu vivant	2, 5	2, 13
      7	Le rapprochement des étrangers	2, 12-13	1, 21-22
      8	Abolir les commandements	2, 15	2, 14
      9	Paul, le prisonnier	3, 1	1, 24
      10	Le mystère divin révélé à Paul	3, 2-3	1, 25-26
      11	Paul, ministre de l'Évangile universel	3, 7	1, 23.25
      12	Paul doit faire connaître le mystère à tous	1, 8-9	1, 27
      13	Mène une vie digne de ta vocation	4, 1	1, 10
      14	En toute humilité, douceur et patience, supportez-vous les uns les autres.	4, 2	3, 12-13
      15	Le Christ unit les membres de l'Église	4, 15-16	2, 19
      16	Dépouillez-vous de la vieille nature et revêtez la nouvelle	4, 22-32	3, 5-10.12
      17	Pas d'immoralité parmi vous	5, 3-6	3, 5-9
      18	Marchez sagement et tirez le meilleur parti de votre temps.	5, 15	4, 5
      19	Chantez des chants, des hymnes et des chants spirituels, en rendant grâce à Dieu.	5, 19-20	3, 16-17
      20	Tableaux des tâches de la maisonnée pour les maris, les femmes, les enfants, les parents, les esclaves et les maîtres.	5, 21 - 6, 9	3, 18 - 4, 1
      21	Paul, le prisonnier, exhorte à la persévérance dans la prière.	6, 18-20	4, 2-3
      22	Tychique est envoyé pour informer l'église au sujet de Paul et pour l'encourager.	6, 21-22	4, 7-8

      Si Ep n'est pas vraiment une lettre aux chrétiens d'Éphèse mais une sorte d'ouvrage plus général, qui l'a écrit? Dans le chapitre précédent, nous avons discuté de manière assez détaillée la question de savoir si Paul a écrit Col et nous avons trouvé que les preuves favorisaient, mais pas de manière concluante, un auteur autre que Paul. De manière frappante, Ep ressemble à Col par sa structure générale et ses parallèles verbaux. Cela peut être calculé de diverses manières, par exemple, entre un tiers et la moitié des 155 versets d’Ep sont parallèles à Col, tant dans l'ordre que dans le contenu. Un quart des mots de Ep se retrouvent dans Col, et un tiers des mots de Col se retrouvent dans Ep. Le tableau plus haut montre les sujets parallèles. Inévitablement, les arguments de vocabulaire, de style et de théologie qui ont été invoqués contre l'écriture paulinienne de Col ont été invoqués contre l'écriture paulinienne d'Ep. L'argument de vocabulaire selon lequel Ep a quelque quatre-vingts mots que l'on ne trouve pas dans les lettres pauliniennes incontestées perd beaucoup de sa force quand on sait que l'on peut trouver à peu près le même nombre de mots dans Gal qui correspond à peu près à Ep par sa longueur et le nombre de mots divers qu'il utilise. D'autres données sont plus notables : un style florissant est semblable à celui de Col, mais encore plus expansif et hyperbolique (par exemple, près de cinquante utilisations de « tout »), produisant des phrases d'une longueur remarquable comme Ep 1, 3-14 et 4, 11-16.20 On y trouve des adjectifs et des génitifs empilés, ainsi qu'un style et des termes redondants tout à fait inhabituels dans l'usage paulinien des lettres incontestées. Il y a aussi des différences entre Col et Ep, qui compliquent le jugement sur l'auteur. La lettre aux Éphésiens est plus longue et contient des éléments qui manquent à Col, par exemple une grande partie de l'hymne de Ep 1, 3-14 et la parénèse en 4, 1-14. D'autre part, l'attaque contre la fausse philosophie en Col 2 et la longue série de salutations en Col 4 manquent en Ep. Des motifs communs comme « corps », « tête », « plénitude », « mystère » et « réconciliation » ont souvent un ton quelque peu différent en Ep. En discutant du message, nous avons vu d'autres différences, par exemple dans les codes du ménage et l'ecclésiologie.

      Bien que certains chercheurs continuent d'accepter que Paul soit l'auteur de la lettre aux Éphésiens, la force des preuves a poussé 70 à 80 % des chercheurs critiques à rejeter ce point de vue, y compris un nombre important de ceux qui pensent que Paul a écrit Col. Dans ce pourcentage, la plupart d'entre eux supposeraient que l'auteur d’Ep est différent de la personne qui a composé Col.

   3. Par qui? La relation avec les autres lettres pauliniennes

      A une échelle bien moindre que la similitude entre Ep et Col, des parallèles entre Ep et les autres lettres pauliniennes ont été reconnus. Les plus impressionnants sont avec Rm, 1-2 Co, et Ga. Si Paul a écrit Ep, il a pu s'inspirer de ses écrits précédents (s'ils étaient à sa disposition en prison) ; cependant, aurait-il été susceptible de les réutiliser de cette manière ? Nous avons vu que, dans un sens, Rm est le premier commentaire de Ga, mais l'utilisation par Paul de thèmes de Ga dans Rm représente le raffinement de ses propres idées par un penseur novateur confronté à une situation nouvelle. La plupart des spécialistes interpréteraient la réutilisation des lettres pauliniennes dans Ep comme une procédure plus secondaire.

      Plusieurs explications ont été proposées sur l’origine de la lettre, les unes plus fantaisistes que les autres. Par exemple, l'esclave Onésime aurait été libéré par Philémon et serait revenu à Éphèse pour y devenir évêque plusieurs décennies après la mort de Paul. L'intérêt pour Paul aurait été catalysé par la parution des Actes des Apôtres, ce qui incita Onésime à rassembler à Éphèse des copies des lettres, et à composer à partir de celles-ci la lettre aux Éphésiens comme un résumé des idées de Paul, en la plaçant en tête de la collection. La proximité particulière avec Col serait alors explicable parce que, après la lettre à Philémon, c'est la lettre à laquelle Onésime s'est le plus intéressé, ayant accompagné Tychique qui l'a apportée à Colosses.

      Mais ces explications sont basées presque entièrement sur des suppositions et elles ont peu d'adeptes. D'autres hypothèses identifiant l'auteur comme un disciple connu de Paul incluent Timothée parce qu'il est considéré comme le scribe qui a écrit Col, Tychique parce qu'il est mentionné à la fois dans Col et dans Ep, et Luc en raison d'un lien proposé entre Ep et les Actes. Il convient de noter que de telles propositions impliquent souvent un disciple de Paul travaillant avec des lettres pauliniennes collectées à Éphèse. La théorie d'un Col pseudonyme postule l'existence d'une école paulinienne à Éphèse, dont un membre a composé Col dans les années 80, en utilisant le matériel de base de Phlm. Cette école pourrait très bien avoir été le contexte dans lequel les lettres de Paul ont été rassemblées. Une théorie plausible serait donc que, sur la base des lettres pauliniennes incontestées, et en particulier de Col (qui avait été composé dans l'école auparavant), quelqu'un dans l'école éphésienne des disciples de Paul a produit Ep comme une représentation encourageante des aspects de la pensée paulinienne. Si « à Éphèse » manquait dans l'original, il a pu être ajouté dans une copie par un scribe qui savait que la composition de la lettre était liée à cette ville. On pense généralement que la réminiscence d'Ep 5, 25.29 dans la lettre écrite par Ignace vers 110 à Polycarpe (5, 1), évêque de Smyrne, à 55 kilomètres au nord d'Éphèse, permet de dater un Ep 5, 25 pseudonyme des années 90. Il est également probable que dans les années 90, il existait au moins une collection naissante des lettres de Paul sur laquelle l'auteur d'Ep 5, 29 a pu s'appuyer.

4. Quel genre ?

   Nous avons parlé plus tôt d'un « autre genre de littérature adapté à la forme épistolaire » et d'une « représentation encourageante des aspects de la pensée paulinienne ». Les ressemblances avec une lettre sont marginales ; mais la forme épistolaire du grec ancien allait au-delà des lettres au sens strict, de sorte que Ep pourrait presque fonctionner comme un discours ou une allocution prononcée devant l'auditoire des églises pauliniennes. Il s'agit peut-être d'un écrit qui chevauche la ligne de partage entre « épîtres » et « lettres ». De nombreux chercheurs se sont efforcés d'être précis, en partant du principe que les éléments minimaux du format épistolaire (1, 1-2 et 6, 21-22) empruntés à Col ne sont qu'accessoires par rapport au message. Tract théologique, manifeste, méditation et homélie sont quelques-unes des descriptions proposées. Il y a, en fait, des passages en Ep qui résument la pensée paulinienne caractéristique, par exemple 2, 8-10 ; cependant, Ep n'est guère un résumé complet, car seuls quelques aspects, comme l'unité, l'ecclésiologie triomphale et la christologie exaltée, sont soulignés.

   Ceux qui s'intéressent davantage à l'analyse formelle se sont concentrés sur le ton de félicitation d'Ep et ont parlé de rhétorique épidictique, c'est-à-dire d'une lettre qui utilise l'éloge comme base d'un appel (souvent à un public plus autoritaire). Paul, cependant, est une figure supérieure, un saint apôtre idéalisé comme « le prisonnier » du Christ en 3, 1 ; 4, 1. Ce qu'il écrit n'est pas tant un éloge des destinataires qu'une évaluation enthousiaste de ce qui a été accompli en Christ pour tous les chrétiens et, en fait, pour l'univers entier. Plutôt que de lancer un appel, il encourage la croissance dans la vie chrétienne, c'est-à-dire des exhortations générales non motivées par des problèmes spécifiques.

   Un fort contexte de prière communautaire a été détecté en Ep. Dans cette veine, une autre thèse trouve un langage baptismal dans 1, 13-14 ; 4, 5.30 ; 5, 8.26 et verrait Ep comme un enseignement plus complet à ceux qui ont été récemment baptisés, d'où le ton encourageant. La proximité d'Ep avec 1 Pierre, souvent considérée comme une homélie baptismale, a contribué à cette thèse. Le fait que la première moitié d'Éphésiens (la section « doctrinale ») commence et se termine par une doxologie et une prière a suggéré à certains un contexte liturgique.

   Conclusion

   Sans être trop précis quant à la forme littéraire exacte, nous pouvons faire les observations suivantes.

   • Les lettres incontestées de Paul dans les années 50 montrent un homme aux prises avec la question du retour du Christ et du sort général des chrétiens, ainsi qu'aux prises avec les chrétiens juifs qui insistaient sur la circoncision pour les païens et les œuvres de la Loi. Pour ceux qui croient, il invoque un Jésus mis à mort pour leurs fautes et ressuscité pour leur justification. La plupart des Juifs n'ont pas accepté les affirmations de Jésus, mais Paul a proclamé qu'ils finiraient par le faire. Bien qu'il ait eu du succès parmi les païens, il leur a rappelé qu'ils n'étaient qu'un rameau d'olivier sauvage greffé sur l'arbre d'Israël. Les croyants sont unis dans le corps (ressuscité) du Christ, ayant été baptisés en lui ; et ils devraient vivre dans l'attente du retour du Christ au son des trompettes.

   • En Ep, ces luttes semblent avoir été dépassées, et la mission de Paul triomphe. Celui qui se décrivait comme le plus petit de tous les apôtres (1 Cor 15, 9) est maintenant décrit comme le plus petit de tous les saints (Ep 3, 8). Sa carrière est considérée comme une partie intégrante du plan mystérieux de Dieu pour l'ensemble de la création en Christ (3, 1-12). Le Paul d'Ep a reçu une compréhension, non seulement de la rédemption accomplie par la crucifixion/résurrection, mais aussi du plan complet de Dieu où tout ce qui est dans les cieux et sur la terre est soumis à un Christ exalté et uni en lui. Cela est visible dans l'Église qui est maintenant considérée comme le chef d'œuvre de l'accomplissement du Christ, puisque les Juifs et les Gentils, sans perdre leur identité propre, ont été unis dans l'Église. Le Paul d'Ep n'a pas besoin de mettre l'accent sur la seconde venue parce que tant de choses ont déjà été accomplies en Christ.

   Cette perspective peut-elle être vérifiée dans les dernières années de la vie de Paul? Nous ne savons pas ce qui est arrivé à Paul en termes de changement théologique dans les années 60 juste avant sa mort, mais à bien des égards, la perspective d’Ep est certainement différente de celle des dernières lettres incontestées. Il est donc plus vraisemblable que nous devions considérer Ep comme la continuation de l'héritage paulinien au milieu de ses disciples qui en sont venus à voir comment l'Église unifiée de Juifs et de Gentils (existant maintenant dans certains endroits d'Asie Mineure ?) s'intégrait dans le plan de Dieu et portait à son apogée l'Évangile proclamé par Paul. Un des disciples avait écrit Col une décennie auparavant (les années 80) pour corriger un enseignement dangereux dans la vallée du Lycos. Mais ce danger était maintenant passé (peut-être grâce à l'influence de Col) ; et un autre auteur, ravi de faire l'expérience d'une église unifiée, a voulu partager avec tous les saints les développements de la christologie et de l'ecclésiologie de Paul qui ont rendu possible un résultat aussi magnifique. De nombreuses idées de Col ont été reprises et mélangées à des idées provenant de lettres écrites par Paul lui-même, afin de donner l'expression la plus complète de la vision paulinienne de la place du Christ et de l'Église dans le plan de Dieu.

   Pour certains, une épitre non écrite par Paul lui-même perd beaucoup de son autorité. Pourtant, une thèse dans laquelle elle émane d'une école de disciples de Paul, outre qu'elle enracine solidement l'œuvre dans l'héritage paulinien, glorifie l'apôtre par la qualité de ses disciples. De son vivant, il a attiré un certain nombre de collaborateurs vraiment distingués dans la prédication de l'évangile : Timothée, Tite, Silvain, Luc, Aquila, Priscille, etc. Dans le dernier tiers du 1er siècle, ils ont, avec d'autres personnes non répertoriées, poursuivi son oeuvre et appliqué ses idées à de nouveaux problèmes, tout comme les apôtres ont poursuivi et développé l'oeuvre de Jésus. En considérant le rôle des lettres deutéro-pauliniennes, on peut penser au prophète historique Isaïe qui n'a pas été diminué parce que, pendant deux siècles après sa mort, son image a inspiré des prophètes à écrire dans sa tradition et à ajouter leur travail au sien comme partie intégrante de la prophétie isaïenne.

5. Le contexte des idées

   Si nous admettons que « à Éphèse » est un ajout ultérieur, il y a peu de choses dans la lettre qui nous renseignent sur le contexte des destinataires, et rien n'indique clairement que les pensées exprimées en Ep étaient destinées à corriger leurs idées erronées ou les mauvaises influences qu'ils subissaient. En pratique, notre discussion portera donc sur le contexte des idées de l'auteur. Certains de ses accents est un écho de la réponse de Col à une fausse philosophie, ce qui expliquerait par exemple la christologie exaltée d'Ep et la soumission des principautés, des puissances et du diable. Mais qu'en est-il d'autres idées, par exemple l'accent mis sur l'Église et sur l'unité cosmique, le dualisme entre les enfants de la lumière et les œuvres des ténèbres (5, 8-10), et l'ascension du Christ au-dessus des cieux (4, 8-10) ?

   L'éventail habituel des philosophies grecques est proposé. Ceux qui ont vu une influence gnostique en Col (sur la fausse philosophie ou sur l'auteur) ont tendance à voir une influence gnostique ici, en termes soit d'utilisation par l'auteur du langage et de la pensée gnostiques pour contrer l'hérésie, soit de développement d'un gnosticisme chrétien comme la meilleure façon d'expliquer le rôle du Christ dans le monde. Ils affirment que le Jésus d’Ep est devenu un rédempteur gnostique qui, au lieu d'abattre le mur qui séparait le monde céleste du monde terrestre, a abattu le mur de séparation entre Israël et les Gentils (2, 14-16) et est maintenant retourné dans le monde céleste pour faire sortir de ce monde ceux qui en étaient prisonniers (4, 9-10). L'incorporation au corps du Christ a été comparée au thème gnostique de l'incorporation au corps cosmique de l'homme céleste. Cependant, la plupart des données sur les idées gnostiques sont postérieures au 1er siècle, et certaines des analogies sont exagérées. Il y a aussi des accents en Ep qui seraient rejetés par beaucoup de gnostiques ultérieurs, par exemple, que Dieu a créé le monde et a prévu de le racheter par le sang du Christ (Ep 3, 9 ; 1, 7-10), et que le mariage entre un homme et une femme est quelque chose de sacré et voulu par Dieu (Ep 5, 21-33). Tout au plus pourrait-on admettre l'influence éventuelle sur Ep d'éléments qui seraient finalement tissés ensemble dans des systèmes gnostiques.

   D'autres chercheurs proposent un arrière-plan juif pour certaines des idées de l'auteur. Ep est beaucoup plus sémitisé que les lettres pauliniennes incontestées. Par exemple, des parallèles ont été détectés dans la littérature des rouleaux de la mer Morte, tant dans le style hymnique que dans le contenu théologique. Le thème du mystère, qui apparaît six fois en Ep, est proche de l'image des mystères dans la littérature de Qumran. Là aussi, nous trouvons une image dualiste du monde dominé par les esprits de la lumière et des ténèbres, même si Ep 6, 12 parle des « chefs du monde de ces ténèbres ». La littérature de Qumran décrit les fils de la lumière qui marchent dans la lumière, distincts des fils des ténèbres qui marchent dans les ténèbres, tout comme Ep 2, 2 parle des fils de la désobéissance. On trouve également dans les règles de la communauté de Qumran des codes de comportement comparables au code domestique d'Ep. Ailleurs dans le judaïsme, le thème de l'unité cosmique dans un corps a un certain parallèle dans la pensée de Philon, où le monde est un corps avec le Logos à sa tête. Dans l'ensemble, donc, la perspective d’Ep peut être expliquée par le fait que l'auteur s'est inspiré des Écritures, des développements de la pensée juive dans le monde hellénistique et des croyances chrétiennes, en particulier telles qu'elles sont exprimées dans la tradition paulinienne. Il n'est donc pas nécessaire de considérer les religions païennes à mystères ou le gnosticisme comme un facteur de formation majeur.

6. Questions et problèmes pour la réflexion
   1. Ep 2, 19-20 décrit les chrétiens comme « concitoyens des saints et membres de la famille de Dieu, édifiés sur le fondement des apôtres et des prophètes, avec le Christ Jésus lui-même comme pierre angulaire. » En 1 Co 3, 10-11, Paul dit : « J'ai posé un fondement... Personne ne peut poser un autre fondement que celui qui a été posé, à savoir Jésus-Christ. » La différence concernant le fondement dans ces deux déclarations a constitué un argument pour postuler qu'Ep a été écrit par un disciple de Paul plutôt que par Paul. Des passages tels que Mt 16, 18 ; Ap 21, 14 ; Mt 21, 42 ; Ac 4, 11 ; 1 P 2, 4-8 montrent que les deux interprétations de l'image du fondement étaient connues en dehors du cercle paulinien. Les deux interprétations conduisent-elles à des images différentes de l'Église ?

   2. Toutes les images fondatrices ont été critiquées comme étant trop statiques. Que le Christ soit une pierre angulaire ou un fondement, cette image le dépeint principalement comme un soutien de l'Église, mais pas comme un acteur de celle-ci. L'image de Jean 15, qui présente Jésus comme la vigne donnant la vie aux branches, est plus efficace pour transmettre l'idée que Jésus est une présence dynamique. Pourtant, Ep 2, 21-22 suit immédiatement l'image de la fondation et de la pierre angulaire avec des images de croissance (une plante) et d'édification (un bâtiment) d'une demeure de Dieu. Quels aspects de l'Église émergent de cette combinaison ?

   3. 1 Cor 12, 28 énumère ainsi les nominations de Dieu dans l'église : « Premièrement les apôtres, deuxièmement les prophètes, troisièmement les docteurs, puis les miracles, puis les dons de guérison, d'assistance, d'administration, de diverses espèces de langues. » En Ep 4, 11, le Christ donne des apôtres, des prophètes, des évangélistes, des pasteurs (bergers) et des enseignants. Le passage de Dieu à Christ est-il significatif ? Les fonctions ou les ministères se sont-ils compliqués dans l'intervalle entre 1 Cor et Ep, ou les évangélistes et les pasteurs étaient-ils déjà présents sous la vague description corinthienne de l'administration ? En quoi les évangélistes diffèrent-ils des apôtres (voir Ac 21, 8 ; 2 Tm 4, 5) ? En 1 P 5, 1-4, Pierre, un apôtre, joue un rôle de pasteur (voir aussi Jn 21, 15-17).

   4. Ep 4, 4-6 énumère sept facteurs (« un seul corps... ») qui lient les chrétiens entre eux. Combien de ces facteurs sont encore partagés par les chrétiens, même dans un christianisme divisé ? Le fait de ne pas mentionner « une seule eucharistie » est-il significatif, par exemple, l'eucharistie était-elle un facteur de désunion (voir 1 Co 11, 17-22) ? Il a également été noté que l'expression « une seule Église » n'est pas mentionnée. Cependant, y a-t-il des preuves, soit dans les lettres pauliniennes incontestées, soit en Ep, que la pensée paulinienne aurait toléré des églises désunies ?

   5. Ep 5, 21-32 atteste d'une haute estime spirituelle du mariage, le comparant à la relation entre le Christ et son corps qui est l'Église, une relation qui fait partie du mystère divin. « Le Christ a aimé l'Église et s'est livré pour elle afin de la sanctifier, après l'avoir purifiée par le bain d'eau dans la parole, afin de se présenter à lui-même l'Église dans sa splendeur, sans tache ni ride... sainte et sans tache. » Avec une adaptation, cette imagerie devrait être applicable au mari et à la femme chrétiens. Cette vision très élevée du mariage est-elle conciliable avec 1 Cor 7, 8 qui souligne que les célibataires doivent rester célibataires (comme Paul) ? Ce dernier était régi par un point de vue fortement apocalyptique dans lequel les choses de ce monde sont en train de disparaître, alors qu'Ep donne la parole à une eschatologie réalisée dans laquelle la communauté est constituée de familles mariées. On trouve des éléments des deux attitudes dans l'enseignement de Jésus (Mt 19, 5-9.12) ; et les chrétiens ont cherché à préserver les deux en privilégiant le célibat pour le bien du royaume et en exaltant le mariage comme un sacrement ou un état de vie béni uniquement par Dieu.

   6. En Col 1, 13.16 ; 2, 10.15 et Ep 1, 21 ; 2, 2 ; 3, 10 ; 6, 12, nous entendons parler de forces appelées chefs/principautés, prince, puissances, autorités, trônes, dominations/seigneuries. Une combinaison particulière apparaît en Ep 2, 2 : « le chef de la puissance de l'air ». Ces forces sont liées à tout ce qui est dans les cieux, sur la terre et sous la terre en Ph 2, 10 ; et aux anges, principautés et pouvoirs de Rm 8, 38 ; et à toute principauté, autorité et puissance de 1 Co 15. Habituellement maléfiques ou, du moins, susceptibles d'être compris comme des rivaux du Christ, ils sont surhumains (angéliques ou diaboliques [Ep 6, 11]) et ont une sorte de contrôle sur la destinée humaine, peut-être parce qu'ils sont en quelque sorte attachés aux planètes ou aux étoiles. Comment la vision paulinienne de la supériorité du Christ sur eux est-elle liée à l'image évangélique synoptique de Jésus expulsant les démons comme une manifestation de la venue du royaume ? Une interprétation démythologisante moderne les verrait comme de puissants agents terrestres qui cherchent à dominer la vie des gens (gouvernement, armée, etc.), mais une telle réduction à la tyrannie humaine conserve-t-elle ce que les auteurs pauliniens voulaient transmettre ? Ep 6, 12 fait explicitement la distinction entre d’une part une lutte contre les principautés, les puissances et les dominateurs du monde actuel par ces ténèbres, et d’autre part une lutte contre la chair et le sang.