Sur les vingt-sept livres du NT, la moitié porte le nom de Paul, tous sous forme de lettres. Parmi ces livres, sept lettres pauliniennes (ou proto-pauliniennes), considérées comme incontestées par les biblistes, ont probablement été les premiers livres du NT à être composés. Cela s'explique, en partie, par le fait que les premiers chrétiens pensaient que le Christ reviendrait bientôt et que, par conséquent, seule une « littérature immédiate » traitant des problèmes existants était importante. Pourtant, les lettres ont continué à être écrites même lorsque la littérature plus permanente (Évangiles, Actes) a commencé à être produite. En effet, dans la table des matières des bibles imprimées, vingt et un des vingt-sept livres du NT sont considérés comme des « lettres » ou des « épîtres » - une statistique surprenante quand on sait qu'aucun des quarante-six livres de l'AT ne porte cette désignation.

Dans l'ordre canonique accepté dans les Bibles modernes, toutes les lettres du NT, qui par leur nom ou leur histoire sont associées à des apôtres, viennent après les Actes des Apôtres. Les treize lettres/épîtres qui portent le nom de Paul viennent en premier. Elles sont divisées en deux collections plus petites : neuf adressées à des communautés dans des lieux géographiques (Romains, 1-2 Corinthiens, Galates, Éphésiens, Philipiens, Colossiens, 1-2 Thessaloniciens) et quatre adressées à des individus (1-2 Timothée, Titus, Philémon). Chaque collection est classée par ordre décroissant de longueur. Suivent l’épître aux Hébreux, longtemps associés à Paul, puis les épîtres dites catholiques, associées à Jacques, Pierre, Jean et Jude. Les trois premiers sont dans l'ordre de leurs noms tel que décrit par Ga 2, 9, suivis de Judas (Jude) qui n'est pas mentionné par Paul.

1. Classification
   1. Lettre ou épitre
      Pour beaucoup, ces termes sont interchangeables. Mais certains biblistes ont introduit une distinction entre ces deux termes.
      1. Une épitre serait un exercice littéraire artistique, présentant généralement une leçon de morale à un public général, et destiné à être publié

      2. Une lettre serait un moyen non littéraire de communiquer des informations entre un écrivain et un correspondant réel séparés par la distance qui les sépare

      Selon ce critère, sur les vingt-et-une compositions du NT, la totalité ou la plupart des treize compositions associées à Paul, ainsi que 2-3 Jean, pourraient être classées comme des « lettres », tandis que celle des Hébreux et peut-être 1-2 Pierre, Jacques, 1 Jean et Jude seraient des « épîtres ». Aujourd'hui, cependant, presque tous les spécialistes nuanceraient une telle distinction. Les anciens manuels de rhétorique montrent un large éventail de types de lettres gréco-romaines, par exemple des lettres qui transmettent des louanges, des corrections, des arguments, des informations, etc. Plusieurs lettres de Paul (I Co et Rm) sont si longues qu'elles pourraient être classées comme des essais épistolaires. Quant à l'auditoire, il n'est pas évident que les écrits pauliniens ou même ceux que l'on qualifie de « catholiques » (ou « généraux » ou « universels ») s'adressent aux chrétiens du monde entier (même si certains d'entre eux pourraient facilement servir à tous les chrétiens). Nous attribuerons donc le titre de « lettre » à des écrits qui le sont clairement. Quant à 1 Jean, Éphésiens, Hébreux, Jacques, Jude, et 2 Pierre, nous donnerons le titre à la fois « Lettre » et « Épître », en plaçant d'abord la désignation qui rend le plus justice à l'œuvre.

   2. Les différentes façons de rédiger
      Les lettres pouvaient être écrites de différentes manières, parfois de la main même de l'expéditeur, parfois sous la dictée. Dans ce dernier cas, chaque syllabe pouvait être recopiée par un secrétaire de rédaction, avec l'intervention d'un rédacteur pour corriger les maladresses ; ou bien, après que l'expéditeur ait indiqué seulement les grandes lignes du message, une plus grande autorité de formulation pouvait être donnée à un scribe, qui était presque un coauteur, pour créer la forme finale. Quant à Paul, il peut avoir écrit une courte lettre comme Phlm entièrement de sa propre main (v. 19). Les références à des lignes écrites de la propre main de Paul dans une lettre plus longue (1 Co 16, 21; Ga 6, 11 ; 2 Th 3, 17 ; Col 4, 18) cependant, suggèrent que le reste de la lettre a été écrit par un autre auteur ; et explicitement Rm 16:22 a des salutations de « Tertius qui a écrit la lettre. » (Voir aussi 1 P 5, 12 où Pierre écrit « par Silvain »). Dans tout cela, cependant, nous ne savons pas dans quelle mesure Paul aurait littéralement fourni des mots aux scribes (et donc s'il travaillait avec des secrétaires ou des co-auteurs). Il se peut qu'il ait dicté certaines lettres exactement et qu'il ait laissé une certaine liberté dans d'autres, par exemple dans Col, dont le style est très différent de celui des lettres proto-pauliniennes.

   3. La présence de la rhétorique
      Les lettres du NT, en particulier les lettres pauliniennes, étaient destinées à être lues à haute voix dans le but de persuader. Par conséquent, comme les discours, elles peuvent être jugées comme de la rhétorique, en fonction de l'autorité de l'auteur, de la qualité de l'écriture et de l'effet recherché sur l'auditoire. En particulier, la critique rhétorique prêterait attention à la manière dont le matériel a été choisi et structuré dans une lettre et à la façon dont il a été exprimé (tant au niveau du vocabulaire que de l'organisation) afin qu'il soit facilement compris et mémorisé.
      Aristote (Ars rhetorica 1.3 ; §1358b) a distingué trois modes d'argumentation dans la rhétorique
      1. L'argumentation judiciaire ou médico-légale, telle qu'on la trouve dans les tribunaux. Parfois, par exemple, Paul est conscient des accusations portées contre lui par ceux qui s'opposent à sa politique sur la circoncision et la loi mosaïque et il défend son ministère et ce qu'il a fait dans le passé.

      2. L'argumentation délibérative ou incitative (parénétique), telle qu'on la trouve dans les assemblées publiques ou politiques qui débattent de ce qui est opportun pour l'avenir. Elle tente de persuader les gens de prendre des décisions pratiques et de faire des choses. En écrivant à Corinthe, Paul insiste sur le fait que si sa lettre n'est pas reçue, il viendra argumenter en personne (2 Co 13, 1-5).

      3. L'argumentation démonstrative ou épidictique, comme dans les discours prononcés lors d'une célébration publique. Elle est destinée à plaire ou à inspirer les gens, à affirmer des croyances et des valeurs communes et à obtenir un soutien dans les entreprises actuelles. Paul écrit souvent pour encourager ses convertis, en louant leur foi et leur observance.

      4. Cependant, il convient d'être prudent quant aux tentatives de détection de modèles rhétoriques sophistiqués. Il n'y a aucun moyen d'être sûr que Paul ait eu connaissance des analyses classiques de la rhétorique et/ou qu'il les ait consciemment suivies. Les différentes formes d'argumentation peuvent avoir été simplement des réponses inconscientes à ce qui devait être fait. Ou, encore, certaines caractéristiques peuvent refléter des modèles de l'AT, par exemple, l'atmosphère argumentative et exhortative (ressemblant à la rhétorique médico-légale et délibérative) dans certains passages de l'écriture de Paul peut être affectée par procès d'alliance où Dieu traîne le peuple élu en justice : Is 3, 13-15 ; Michée 6, l), et non (seulement) par la rhétorique gréco-romaine.

2. Format

   Le monde hellénistique nous a laissé de nombreuses lettres grecques et latines de qualité littéraire, ainsi que des fragments de papyrus contenant des milliers de lettres provenant d'Égypte et traitant des préoccupations de la vie ordinaire (affaires, questions juridiques, amitié et famille). Les lettres ont tendance à suivre un format fixe, et celui qui ignore ce format peut sérieusement mal interpréter une lettre.

   1. Formule d'ouverture (praescriptio)

      La formule d'ouverture de la lettre gréco-romaine se composait de trois éléments de base (expéditeur, destinataire, salutation), bien que parfois un autre élément prolonge la salutation, par exemple, on se souvient du destinataire, ou on souhaite une bonne santé au destinataire et on fait état de la propre (bonne) santé de l'auteur.

      1. L’expéditeur (Superscriptio)

         Il s'agit du nom personnel de l'auteur, parfois accompagné d'un titre pour établir l'autorité de l'auteur. Bien que dans 1-2 Thessaloniciens nous trouvions simplement « Paul », neuf fois il s'identifie comme « un apôtre de/par le Christ Jésus », deux fois comme « un serviteur du Christ Jésus », et dans Tite également comme « un serviteur de Dieu »". 2 et 3 Jean sont anormaux en ce qu'ils utilisent un titre (« le presbytre ») pour l'expéditeur sans y joindre un nom personnel. Huit des treize lettres pauliniennes nomment des co-expéditeurs dans diverses combinaisons : Timothée (dans six), Silvain (deux), Sosthène (un). Les relations particulières avec les communautés auxquelles on s'adresse ne suffisent pas à expliquer l'inclusion de ces noms ; d'une manière ou d'une autre, les coauteurs ont contribué à la composition de ces écrits.

      2. Le destinataire (Adscriptio)

         La forme la plus simple est un nom de personne ; mais dans les quelques lettres du NT et celles écrites après la période apostolique à des individus, une identification supplémentaire est fournie (par exemple, « à Polycarpe qui est évêque ») et/ou une expression d'affection (par exemple, « au bien-aimé Gaius » en 3 Jean). Les destinataires de la plupart des lettres du NT et des lettres après la période apostolique sont des communautés situées dans des régions déterminées. Dans cinq lettres pauliniennes (1-2 Th, 1-2 Co, Ga), les destinataires sont identifiés comme « église » ; dans quatre (Ph, Rm, Col, Ep), comme « saints » - notez que les communautés de Colosses et de Rome n'ont pas été fondées par Paul. Le destinataire de 2 Jean, « une dame élue », est probablement une désignation symbolique d'une église, mais la lettre est atypique en ce qu'elle ne précise pas où se trouve l'église.

      3. Salutation (Salutatio)

         Parfois, elle était omise. Les lettres juives de l'époque ont tendance à remplacer les « salutations » (grec chairein = latin ave, « salut ») par « paix » (reflétant l'hébreu shālôm) et à être plus expansives dans la description des personnes concernées, par exemple, « Baruch, fils de Neriah, aux frères emmenés en captivité, miséricorde et paix » (2 Baruch 78, 2). Certains exemples du NT ont le chairein régulier, par exemple, Jc 1,1 : « Aux douze tribus de la diaspora, salutations ». Pourtant, ni la « paix » juive, ni les « salutations » grecques utilisées seules ne sont typiques des lettres du NT, car elles emploient une combinaison de deux ou trois noms comme « grâce, paix, miséricorde, amour », caractérisés comme venant de Dieu le Père (et de Jésus-Christ) - comme c'est le cas de presque toutes les lettres pauliniennes. 2 Jean a « grâce, miséricorde et paix » mais, de façon tout à fait inhabituelle, comme une déclaration d'un fait chrétien existant plutôt que comme un souhait. 3 Jean n'a rien de tout cela et manque vraiment d'une salutation.

      4. Souvenir ou souhait de santé

         Voici un exemple de formule d'ouverture dans une lettre gréco-romaine : « Serapion, à ses frères Ptolemée et Apollonius, salutations. Si vous vous portez bien, ce serait excellent ; moi-même je me porte bien. » En 1 Th, le souvenir fait partie de l'action de grâces plutôt que de la formule d'ouverture ; car après « nous rendons grâces » en 1, 2, la lettre continue en 1, 3 avec « se souvenant devant notre Dieu et père de votre œuvre de foi. » 3 Jean donne le meilleur et le seul exemple clair d'un souhait de santé en ouverture dans une lettre du NT : « Bien-aimés, j'espère que vous êtes en bonne santé. » Bien que dépourvues de souvenirs et de souhaits de santé, la plupart des lettres du NT développent l'un ou l'autre élément de la formule d'ouverture en y attachant le statut élevé et les privilèges des chrétiens. Rm, Tt et 2 Tm développent la désignation de l'expéditeur de cette manière, par exemple, Paul « mis à part pour l'Évangile de Dieu... ». 1 Co et 1-2 P développent la description du destinataire, par exemple : « Aux exilés de la diaspora », choisis selon la prescience de Dieu le Père par la sanctification de l'Esprit ... ». Ga élargit la salutation : « Grâce et paix de la part du Seigneur Jésus-Christ qui s'est donné lui-même pour nos péchés... »

   2. Action de grâce

      Dans les lettres hellénistiques, la formule d'ouverture est souvent suivie d'une déclaration dans laquelle l'expéditeur remercie les dieux pour des raisons précises, par exemple la délivrance d'une calamité. 2 M 1, 11 fournit un bon exemple juif : « Ayant été sauvés par Dieu de graves dangers, nous remercions grandement Dieu d'avoir pris notre parti contre le roi. » Parfois, il y a une prière pour que de tels soins soient poursuivis. Un modèle différent apparaît dans l'action de grâce paulinienne (qui fait défaut en Ga et Tt). La formule d'introduction est généralement la suivante : « Je/nous rendons grâce à (mon) Dieu parce que... » La raison spécifique des remerciements n'est pas la délivrance d'un désastre mais la fidélité de la communauté à laquelle on s'adresse, et la supplication vise à ce que cette fidélité se poursuive. Souvent, certains des thèmes principaux du corps de la lettre sont brièvement anticipés dans l'action de grâce. Ainsi, des admonitions peuvent apparaître dans cette section, ou un ton parénétique (exhortation) spécifique. En 2 et 3 Jean, il n'y a pas d'expression de remerciements après la formule d'ouverture, bien que les expressions de joie johanniques remplissent à peu près la même fonction qu'une action de grâce, c'est-à-dire celle d'un compliment mettant les lecteurs dans une humeur bienveillante pour recevoir un message (dans le corps de la lettre) qui peut contenir une demande ou même un avertissement.

   3. Corps du message
      1. Message central

         Puisque cet élément introduit l'occasion de la rédaction de la lettre, il tend tactiquement à procéder à partir d'une allusion à ce qui est commun dans la relation entre l'écrivain et le destinataire. Il existe donc une gamme assez étroite de phrases d'ouverture dans le corps des lettres profanes : « Je veux que vous sachiez que... »; « Ne pensez pas que... »; « Je vous en prie, ne (pas)... »; « J'ai regretté (ou j'ai été étonné, ou je me suis réjoui) quand j'ai appris que vous... »; « J'ai/vous avez écrit précédemment sur... » ; « Je vous lance un appel... ».

         On trouve des formules équivalentes dans l'ouverture du corps des lettres pauliniennes. En général, elles impliquent l'expression d'une joie inaugurale, principalement à l'annonce du bien-être des destinataires. En Ph 1, 4, il y a de la joie à prier pour les destinataires ; en 2 Tm 1,4, l'expéditeur a hâte de voir le destinataire pour qu'il soit rempli de joie ; en Phlm 7, l'expéditeur a déjà tiré de la joie de l'amour du destinataire. En Jc 1, 2-3, l'auteur dit aux destinataires de considérer les épreuves comme une joie, car l'épreuve produit la constance. En 2 Jn 4 et 3 Jn 3-4, le prescripteur se réjouit de l'état béni des destinataires (qui marchent dans la vérité) - sujet qui apparaît dans l'action de grâce des lettres pauliniennes.

         Une autre caractéristique de l'ouverture du corps, transitionnelle au message principal, est une pétition ou une demande, située généralement au début du corps de la lettre et comporte les éléments suivants : (a) Un contexte pour la pétition en termes de joie sur l'état du destinataire, (b) la pétition elle-même en termes d'un des quatre verbes de demande, (c) le destinataire à la forme vocative, (d) une expression de courtoisie, (e) description de l'action désirée.

      2. Conclusion du message central

         L'autre segment du corps d'une lettre gréco-romaine qui présente des caractéristiques prévisibles est la clôture. Ici, l'auteur consolide ou récapitule ce qui a été écrit dans le corps, créant un pont vers une correspondance ou une communication ultérieure. Dans les papyri et les lettres pauliniennes, les caractéristiques de ce segment comprennent : (a) une déclaration sur la raison pour laquelle la lettre a été écrite - la motivation ; (b) une indication sur la manière dont les destinataires doivent y répondre - soit un rappel de responsabilité (souvent dans les papyri), soit une expression de confiance (souvent chez Paul) ; (c) une proposition de contact ultérieur par une visite, par un émissaire ou par une correspondance continue. Cette dernière caractéristique remplit une fonction eschatologique pour Paul, puisque c'est par elle que l'autorité apostolique jugeant ou consolant sera rendue présente aux destinataires. Les aspects de la « parousie apostolique », impliquent l'espoir de pouvoir rendre visite (avec la possibilité d'être retardé par un empêchement) et une référence aux bénéfices et à la joie mutuels qui en résulteront.

         Quelques formules pauliniennes illustrent clairement ces caractéristiques : « Je suis moi-même satisfait à votre sujet, mes frères [...]. Mais je vous ai écrit hardiment sur certains points pour vous rappeler [...] que, par la volonté de Dieu, je pourrais venir chez vous dans la joie et prendre quelque repos avec vous » (Rm 15, 14.15.32). « C’est en me fiant à ton obéissance que je t’écris : je sais que tu feras plus encore que je ne dis. En même temps, prépare-moi un logement : j’espère en effet, grâce à vos prières, vous être rendu » (Phlm 21-22). Alors que les spécialistes considèrent la visite promise comme faisant partie de la fermeture du corps de la lettre, normalement, chez Paul, elle n'est pas le tout dernier élément du corps (avant la formule de conclusion) mais intervient plus tôt. Dans les lettres où il y a un conflit dans la communauté à laquelle on s'adresse, la promesse d'une visite apostolique peut être suivie d'une parénèse et d'une exhortation. Par exemple : « Je vous rendrai visite après avoir traversé la Macédoine... Veillez, demeurez fermes dans la foi et soyez courageux » (1 Co 16, 5.13) ; et « J'écris ceci pendant que je suis loin de vous, afin que, lorsque je viendrai, je n'aie pas à être sévère... ». Corrigez vos voies, écoutez mon appel » (2 Co 13, 10-11). On trouve les étreintes corporelles en 2 Jean 12 et 3 Jean 13-14, où le presbytre promet une visite personnelle. En 2 Jean, le but de la visite est « d’achever notre joie » ; en 3 Jean, il y a deux références à une visite : au v. 10, le presbytre va accuser Diotréphès ; au v. 14, il désire ardemment parler à Gaïus face à face.

   4. Formule de conclusion

      Deux expressions conventionnelles marquent la fin d'une lettre gréco-romaine, à savoir un souhait de bonne santé et un mot d'adieu. Un exemple de la brièveté de cette dernière est donné par les deux dernières lignes du Papyrus Oxyrhynque 746 : « Pour le reste, prends soin de toi afin de rester en bonne santé. Adieu ». À l'époque romaine, l'expression des salutations devient une troisième caractéristique habituelle. Dans ce domaine du format épistolaire, les lettres pauliniennes ne suivent pas les conventions normales, car Paul ne conclut jamais par un souhait de santé ou un adieu. En revanche, les salutations proviennent des collaborateurs qui l'accompagnent et sont adressées à des personnes qu'il connaît dans la communauté à laquelle il s'adresse. Par exemple : « Saluez tous les saints dans le Christ Jésus ; les frères qui sont avec moi vous saluent ; tous les saints vous saluent, surtout ceux qui sont de la maison de César » (Ph 4, 21-22) ; et « Tous ceux qui sont avec moi vous saluent ; saluez ceux qui nous aiment dans la foi » (Tt 3, 15). Tant en 2 et 3 Jean, les salutations sont envoyées au destinataire depuis la communauté d'où provient la lettre, et 3 Jean veut que les bien-aimés auxquels on s'adresse soient salués « chacun par son nom ».

      Outre les salutations, la formule de conclusion de Paul contient parfois une doxologie (Rm 16, 25-27 ; Ph 4, 20) et une bénédiction des destinataires. Dans huit des lettres pauliniennes, la bénédiction est une légère variante de cette forme générale : « La grâce de notre Seigneur Jésus-Christ soit avec vous » ; mais cinq lettres ont une forme plus courte : « La grâce soit avec vous ». Ces caractéristiques se retrouvent également dans les formules de conclusion d'autres lettres du NT ; en effet, He et 1 P ont à la fois des salutations et une bénédiction, tandis qu'une doxologie se trouve en He, 1-2 P, et Jude, 3 Jean et 1 P ont « paix » au lieu de « grâce » ; et les combinaisons « paix » et « grâce » en Ep 6, 23-24, et « paix » et « miséricorde » en Ga 6, 16 confirment que « paix » était une bénédiction alternative dans les formules de conclusion des lettres chrétiennes.

      Dans quatre des lettres pauliniennes (1 Th, 1-2 Co, Rm) et en 1 P, la salutation doit se faire par « un saint baiser ». Bien que les baisers ne soient pas inhabituels entre membres d'une même famille, la société gréco-romaine était réticente aux baisers publics. Ils sont le plus souvent décrits dans des scènes de réconciliation ou de rencontre de parents après une séparation. Tout au long de son ministère, Jésus et ses disciples ne sont pas représentés en train d'échanger un baiser, mais le fait que Judas l'ait utilisé à Gethsémani dans un contexte où il ne souhaitait pas alerter Jésus peut signifier qu'il s'agissait d'une salutation normale dans le groupe, et le baiser en tant que salutation est certainement attesté dans la Bible (Gn 33, 4 ; 2 S 20, 9 ; et Lc 15, 20). De toute évidence, la communauté chrétienne avait adopté le baiser comme un signe de fraternité ; il était saint parce qu'il était échangé entre les saints.

      Comme nous l'avons noté plus haut, Paul prend parfois soin d'inclure une ligne indiquant qu'il écrit de sa propre main. Au moins pour les quatre lettres les plus longues dans lesquelles il le fait (1 Co, Ga, 2 Th, Col), en plus de suggérer que le reste de la lettre a été physiquement écrit par quelqu'un d'autre, ces lignes peuvent impliquer que Paul a vérifié l'ensemble afin qu'il soit justifié de l'envoyer en son propre nom.

3. Comment ce volume traitera les différentes lettres

   Rappelons que les trois lettres johanniques ont été traitées plus tôt à la suite de l'Évangile selon Jean. Les treize lettres/épîtres qui portent le nom de Paul seront traitées dans un ordre à la fois topique et chronologique, dans la mesure où cette dernière peut être déterminée. Nous commencerons par le groupe proto-paulin (c'est-à-dire sûrement écrit par Paul) dans l'ordre 1 Th, Ga, Ph, Phlm, 1-2 Co, et Rm, suivi par le groupe deutéro-paulinien (peut-être ou probablement pas écrit par Paul lui-même) dans l'ordre 2 Th, Col, Ep, Tt, 1-2 Tm. Les lettres dites « catholiques » (ou « générales », ou « universelles ») seront traitée dans la Partie IV, en commençait par l’épitre aux Hébreux, qui n’est pas de Paul mais qui a souvent été considérée comme paulinienne.

   Une règle générale importante est que toutes les références bibliques d'un chapitre se rapportent à la lettre dont il est question dans ce chapitre, sauf indication contraire. En général, le traitement commence par une sous-section sur le contexte qui retrace l'histoire antérieure des relations de Paul avec la communauté à laquelle il s'adresse (ou ce que nous savons de Pierre, Jacques et Jude dans le cas des lettres catholiques). Ensuite, l'analyse générale du message résumera les points principaux de la lettre. Puisque les lettres varient grandement tant dans leur contenu que dans leur ton, la sous-section « Analyse » variera dans son approche. Le nombre et les sujets des sous-sections suivantes (auteur, datation, unité, sujets spéciaux, etc.) seront dictés par le caractère de chaque lettre. Le plus souvent, ces lettres s'adressent aux besoins et aux problèmes de communautés chrétiennes individuelles au 1er siècle. Par conséquent, la sous-section « Questions et problèmes de réflexion » est particulièrement importante pour les lettres du NT, car c'est là que la pertinence pour la vie d'aujourd'hui sera discutée.